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HACIA PLUTÓN Y
MÁS ALLÁ
por
Antonio Sánchez Ibarra
Noviembre 15, 2005
Un sueño acariciado por décadas podría dar
inicio con un estruendo el 11 de enero del próximo año:
Iniciar el viaje de una sonda hacia el único planeta del
Sistema Solar que no ha sido explorado in situ: Plutón.
"Nuevos Horizontes" es el nombre de la sonda
espacial que con muchas dificultades y amenazas de cancelar
su presupuesto, deberá viajar durante diez años para
alcanzar su objetivo e, incluso, encontrarse con algún
planetoide del cinturón de Kuiper.
A la fecha, todos los planetas del Sistema
Solar han sido visitados por sondas espaciales automáticas:
Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A
ello hay que incluir algunos asteroides y cometas.
Sin embargo, Plutón, el planeta más alejado
del Sistema Solar, ha sido todo un reto encontrándose a una
distancia media del Sol de casi 6000 millones de kilómetros.
Descubierto el 18 de febrero de 1930 por el
astrónomo estadounidense Clyde W. Tombaugh, Plutón fue
durante muchos años apenas un pequeño punto luminoso
moviéndose entre las estrellas. A esa distancia, con un
diámetro de sólo 4274 km, aún para los telescopios más
potentes era un disco muy pequeño para ver detalles.
Incluso, durante muchos años su diámetro se estimó
erróneamente en cerca de 5000 km.
Con una órbita que en un sector le permite
estar más cercano que Neptuno, Plutón estuvo en condiciones
más favorables de observación de 1979 a 1999, logrando un
acercamiento favorable el 5 de septiembre de 1989.
Muchas observaciones fueron realizadas en
este período y un gran resultado de las mismas fue el
descubrimiento de su satélite natural por el astrónomo
estadounidense James W. Christy en 1978: Caronte, con 1172
km de diámetro. Prácticamente la mitad del diámetro de
Plutón.
El descubrimiento de Caronte fue muy
favorable para conocer un poco más de Plutón. Con su eje de
rotación prácticamente sobre su órbita, Caronte parece girar
desde nuestra perspectiva en circulo alrededor del planeta.
La masa, los períodos de rotación y otros datos fueron
conocidos así con precisión además de que fueron observados
varios eclipses de Caronte.
Muchos se preguntaron la razón de que la nave
Voyager 2 americana, que visitó los planetas Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno, no haya incluido a Plutón. El
problema es que la órbita de Plutón esta muy inclinada con
respecto a la de los otros planetas, colocándolo fuera de la
ruta.
La puesta en órbita en 1990 del telescopio
espacial Hubble, permitió contar con mejores imágenes aunque
sólo siguen siendo percibibles manchas sobre el disco del
planeta.
El continuo descubrimiento de planetoides en
el previsto cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, inició
la controversia de si Plutón debía seguir siendo considerado
un planeta y no un planetoide de ese cinturón.
Tal controversia se mantuvo con el
descubrimiento de los planetoides Quaron y Sedna,
agudizándose este año con el anuncio del descubrimiento del
décimo planeta: 2003 UB 313, mayor que el mismo Plutón.
Pero el peso de la tradición se mantiene y
Plutón sigue siendo denominado como planeta. La comisión de
nomenclatura de la Unión Astronómica Internacional, deberá
concluir la controversia al definir finalmente lo que se
puede considerar un planeta.
Un elemento más que se ha sumado hace unas
semanas, es el descubrimiento de dos satélites naturales más
de Plutón, en imágenes logradas por el telescopio espacial
Hubble. Con esto, el planeta contaría con tres lunas.
Pero independientemente de las definiciones,
Nuevos Horizontes tiene la misión de observar por primera
vez este cuerpo congelado que se calcula esta a una
temperatura de 233 grados centígrados bajo cero con una
atmósfera de Metano y Nitrógeno, girando sobre su eje en
seis días y un tercio.
Solo que... habrá una espera de al menos diez
años para ver las primeras imágenes del planeta.
Si todo marcha bien, Nuevo Horizontes será
lanzado entre el 11 de enero y el 2 de febrero hacia Plutón
en la ruta más corta posible: Hacia Júpiter. Esto porque un
acercamiento con Júpiter entre febrero 2 y 15 del año 2007.
Tal aproximación al planeta gigante, permitiría que el tirón
gravitacional envíe la nave hacia Plutón para llegar al
planeta entre los años 2015 y 2017.
Si se presentaran problemas con el
lanzamiento y lo retrasaran entre el 3 y el 14 de febrero
del 2006, Nuevos Horizontes no contaría con el auxilio
gravitacional de Júpiter y la llegada a Plutón se extendería
a los años 2019 ó 2020.
Siendo una nave que no orbitará al planeta,
toda la información e imágenes a colectar serían durante el
fugaz acercamiento de casi cinco meses, tanto del planeta
como de sus satélites. Para ello, Nuevos Horizontes cuenta
con siete diferentes instrumentos para obtener imágenes y
datos de la naturaleza de estos cuerpos.
Posteriormente, la nave continuaría su curso
más allá de Plutón para encontrarse, en una misión
extendida, con uno o dos planetoides del cinturón de Kuiper
de los que obtendría información similar entre los años 2016
y 2020.
La exploración de estos planetoides promete
ser fascinante en cuanto a conocer la naturaleza de los
cuerpos más alejados del Sistema Solar.
Con una u otra opción, Plutón, llamado así
por el Dios del inframundo, será visitado y conoceremos más
sobre el.
Antonio Sánchez Ibarra
Observatorio "Carl Sagan"
México.
http://cosmos.astro.uson.mx
asanchez@cosmos.astro.uson.mx
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