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ENCUENTROS
CERCANOS
Por
Antonio Sánchez Ibarra
Diciembre
18, 2003
El fin del año
2003 e inicio de 2004 traen consigo fechas tensas y
emocionantes ante el cumplimiento de la cita de cuatro sondas
espaciales
con sus objetivos, en lo que se espera sea una avalancha de
información y
logros para incrementar el conocimiento en Ciencias
Planetarias.
Después del fracaso de la sonda espacial japonesa "Nozomi",
cuyas fallas
le impidieron ingresar a órbita del planeta Marte, las
expectativas se
centran en la misión del "Mars Express"(Expreso a
Marte), operado por la
Agencia Europea del Espacio, ESA, y también en misión al
planeta Marte.
La sonda no tripulada, llamada así por la rapidez con que fue
desarrollada, fue lanzada el pasado 2 de junio con un cohete
ruso
Soyuz-Fregat para una travesía de seis meses para tener su
encuentro con
el planeta Marte el 24 de diciembre próximo.
La nave, operada desde el centro de la ESA en Alemania, cuenta
con cámaras
de alta resolución, espectrómetros, analizador de partículas
y altímetro.
Su tiempo mínimo de operación será de un año marciano (687
días) ubicada
en órbita alrededor de Marte, con el propósito de mapear por
completo su
superficie en alta resolución, obtener un mapa de la
composición mineral
del planeta, estudiar la composición y comportamiento global
de la
atmósfera, estudiar el subsuelo y también obtener datos del
efecto del
viento solar con la atmósfera marciana.
Acoplada al Mars Express, se encuentra una pequeña cápsula
llamada Beagle
2, en recuerdo del navío donde Charles Darwin navegó y
formuló sus ideas
sobre la evolución.
Beagle 2 será separada este viernes 19 de diciembre del Mars
Express para
que continúe su viaje a Marte en una trayectoria diferente
que la llevará
a posarse en la superficie del planeta el mismo día que Mars
Express se
insertará en órbita alrededor del planeta.
Beagle 2 se desplegará en el suelo marciano para durante seis
meses
estudiar la composición mineral y geológica del lugar de
descenso, buscar
señales de vida y estudiar el clima marciano.
Desde la exitosa misión de la nave Giotto al Cometa de Halley
en 1986,
esta es la mayor misión interplanetaria de la ESA.
El siguiente encuentro cercano se producirá el viernes 2 de
enero de 2004,
cuando la sonda espacial automática Stardust cumpla una
travesía de siete
años para realizar la primera misión americana de NASA hacia
un cometa,
luego de haber perdido la oportunidad de realizarla en 1986
con el Cometa
de Halley por no haber sido aprobado el presupuesto para la
misión en
aquel entonces.
Lanzada desde Cabo Kennedy el 7 de febrero de 1999 a bordo de
un cohete
Delta II, Stardust tuvo que realizar una órbita alrededor del
Sol para
regresar a la Tierra en enero de 2001 y con su atracción
gravitatoria
tomar rumbo finalmente hacia el Cometa Wild 2.
Antes de su encuentro con el cometa, Stardust cumplió una
cita en
noviembre de 2002 con el asteroide Anna Frank, del cual obtuvo
imágenes y
realizó mediciones.
Durante su encuentro cercano con el cometa, Stardust se
aproximará a sólo
300 kilómetros del núcleo de Wild 2 a una velocidad de 6.2
kms/seg. En sólo
10 horas, Stardust realizará mediciones, obtendrá imágenes
del cometa cada
diez segundos y, ante todo, con un material llamado "aerogel",
colectará
muestras de polvo de Wild 2.
Después de su cita con el cometa, Stardust continuará en órbita
alrededor
del Sol. Sin embargo, tal órbita esta calculada para que se
encuentre de
nuevo con la Tierra dos años después, el 15 de enero de
2006.
Durante su encuentro con nuestro planeta, la cápsula donde
fue colectado
el polvo del cometa se separará de la nave para aterrizar con
paracaídas
en el desierto de Utah. Ahí será rescatada para ser llevada
a Houston,
Texas, donde será analizado el material del cometa. Serán
las primeras
muestras de otro cuerpo celeste desde que las misiones Apolo
trajeron
muestras de la superficie lunar a la Tierra.
Sólo un día después del encuentro de Stardust con el cometa
Wild 2, el
sábado 3 de enero de 2004, el robot motorizado Spirit estará
descendiendo
en el cráter Gusev, sobre la superficie de Marte, sumándose
al Beagle 2 de
la ESA.
Spirit fue lanzada el 10 de junio de este año desde Cabo
Kennedy, Florida.
Con Spirit se intenta repetir la experiencia exitosa del Mars
Pathfinder
que descendió en Marte el 4 de julio de 1997 incluyendo el
pequeño
vehículo Sojourner que exploró la superficie marciana.
Spirit es otro vehículo, mayor que el Sojourner, con autonomía
para
desplazarse aproximadamente 100 metros por día con su sistema
de seis
ruedas.
Después del descenso de la nave protegida con globos y
frenada con
paracaídas y retrocohetes, el vehículo será desplegado al
noveno o décimo
día marciano (el día marciano dura 24 hrs. 37 minutos). Si
todo sale bien,
la nave iniciará su recorrido utilizando un sistema estereoscópico
de
cámaras, diversos sensores y un pequeño taladro para horadar
en rocas y
obtener imágenes de las mismas.
Diariamente, Spirit rodará sobre el suelo marciano dirigida
desde el
control en la Tierra realizando sus estudios. Se espera que el
robot
funcione por aproximadamente 90 días marcianos. Su capacidad
disminuirá en
la medida que Marte se aleje del Sol y sumado a la acumulación
de polvo en
los paneles solares de Spirit, la nave no podrá tener energía.
A sólo tres semanas de la llegada de Spirit a Marte, el
segundo robot
motorizado, bautizado Opportunity y lanzado el 7 de
julio de 2003, deberá
realizar su descenso sobre la región marciana conocida como
Meridiani
Planum el sábado 24 de enero.
Nave gemela de Spirit, también Opportunity operará rodando
sobre la
superficie marciana durante aproximadamente 90 días
marcianos.
De esta forma, en el transcurso de sólo cinco semanas, una
gran cantidad
de información e imágenes habrán de fluir por los medios
masivos de
comunicación en relación a estas misiones.
La siguiente cita espacial ocurrirá el 1 de julio de 2004
cuando la sonda
automática americana Cassini se inserte en órbita alrededor
del planeta
Saturno.
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