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"SEDNA:
¿PLANETA O PLANETOIDE?"
por
Antonio Sánchez Ibarra
Este
lunes 15 de marzo, la agencia espacial NASA anunció el
descubrimiento del objeto más distante jamás observado en el
Sistema Solar: Sedna (2003 VB12).
Tal
objeto, descubierto en una imagen obtenida con la célebre cámara
Schmidt "Samuel Oschin" del Observatorio de Monte
Palomar y posteriormente confirmado por varios telescopios
incluyendo el telescopio infrarojo espacial Spitzer, se
encuentra a una distancia aproximada de 13 mil millones de kilómetros
y próximo al perihelio, lo que será su menor distancia al
Sol en su órbita y que esta en el rango de 76 veces la
distancia de la Tierra al Sol o 76 Unidades Astronómicas. En
comparación, la distancia media de Plutón al Sol es de 5913
millones de kilómetros.
Bautizado
como "Sedna", diosa esquimal del océano, el objeto
por fortuna se encuentra próximo a su perihelio o menor
distancia al Sol en su órbita, ya que con una órbita muy excéntrica,
su afelio determina una distancia diez veces mayor que la
actual, cercana a los 130 mil millones de kilómetros. A tal
distancia hubiera sido muy difícil de captarse aún con
grandes telescopios.
El
accidental descubrimiento realizado por Mike Brown y Chad
Trujillo del Observatorio Gemini, junto con David Rabinowitz
de la Universidad Yale, ocurrió al percibir un débil objeto
moviéndose lentamente en el fondo de
estrellas.
El análisis de tal movimiento permitió ubicarlo a la
distancia señalada, convirtiéndolo así en el objeto más
distante jamás observado dentro de nuestro Sistema Solar.
Adicionales
observaciones han permitido determinar algunos otros parámetros
aunque en forma preliminar: su coloración es notablemente
rojiza aunque menos que la del planeta Marte; su diámetro
esta en el rango entre los 1600 y los 2000 km (poco más que
la mitad del diámetro de la Luna); su temperatura es muy próxima
a los 240 grados centígrados bajo cero y tarda 10,500 años
en dar un giro en torno al Sol, el cual, desde Sedna, podría
ser eclipsado con la cabeza de un alfiler. Se plantea también
la posibilidad de que contara con un satélite.
Lo
cierto es que, aunque en todo momento, tanto en la rueda de
prensa como en el boletín oficial el cuerpo fue siempre
tratado como "objeto", minutos después comenzó a
circular la noticia en medios electrónicos del
descubrimiento
de "un nuevo planeta" o "el décimo
planeta" del Sistema Solar. El mismo tenor se presenta
hoy en medios impresos.
Esto
obliga a clarificar definiciones que permitan dimensionar este
descubrimiento que, por otra parte, es sumamente importante al
estar encontrando, de hecho, el primer objeto de la región
interna de la hipotética Nube de Oort, donde se supone existe
una gran cantidad de cometas. La Nube de Oort esta mucho más
lejana que el Cinturón de Kuiper, un anillo similar al cinturón
de asteroides que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter,
pero más allá de la órbita del planeta Plutón.
El
termino planeta se aplica a todos los objetos que orbitan
alrededor de una estrella y que no alcanzaron la masa
suficiente para iniciar una reacción nuclear. El promedio de
masa para considerar un objeto como planeta es menor a 13
masas del planeta Júpiter.
A
partir del término planeta, se han derivado definiciones
particulares para los objetos del Sistema Solar, tales como
planetas terráqueos, planetas jovianos, planetas gigantes,
planetoides y planetas menores.
Planetas
terráqueos se aplica a aquellos que tienen una superficie y
un tamaño aproximado al de la Tierra, como son Mercurio,
Venus y Marte. En algunos casos se incluye a Plutón.
Planetas
jovianos o gigantes se utiliza para cuerpos que en gran parte
son gaseosos, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Al
descubrirse Ceres el 1 de enero de 1801 y posteriormente otros
cuerpos similares, se comenzó a utilizar el calificativo de
planetoide o asteroide, como cuerpos similares a los planetas
pero de mucho menor tamaño. En la actualidad el más
utilizado es asteroide y en ocasiones planetoide se aplica a
los asteroides más grandes.
Como
causa del descubrimiento de los primeros objetos del Cinturón
de Kuiper a partir de 1992 en las cercanías del planeta Plutón,
algunos incluso mayores que Ceres, se desató la controversia
de si Plutón debería continuar siendo considerado o
calificado como planeta y no como planetoide o asteroide. Hay
que recordar que el diámetro de Plutón es cercano a los 2400
km.
La
discusión si Plutón es simplemente un objeto del cinturón
de Kuiper se ha mantenido y normalmente resurge ante el
descubrimiento de nuevos cuerpos. Sin embargo, pesa la tradición
de ser considerado planeta desde
su descubrimiento en 1930.
Lo
cierto es que Sedna, por ahora no puede ser considerado como
planeta y el término más conveniente a aplicar hacia este
objeto es el de planetoide. Por otra parte, no es un objeto
del cinturón de Kuiper, pero tampoco, como declara el
especialista David Jewitt, puede ser considerado como
perteneciente a la Nube de Oort, sino un objeto que por
influencia gravitacional, quizá como muchos otros, quedó
ubicado en una órbita intermedia entre el cinturón de Kuiper
y la Nube de Oort, sin descartar también, como lo plantea
Jewitt, que se hubiese formado, por su masa, mucho más cerca
del Sol y posteriormente expulsado a las lejanías del Sistema
Solar.
Algo
que hay que resaltar, es la capacidad actual de los
telescopios y detectores para captar objetos tan distantes.
Esto nos hace pronosticas que las sorpresas continuarán e irán
en aumento en los próximos años, en cuanto al descubrimiento
de nuevos objetos a grandes distancias en nuestra vecindad, el
Sistema Solar.
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