Primero Júpiter y ahora
¿la Tierra?
Imagen y posición
del Cometa
Primero, un poco de
historia.
En 1994, astrónomos de
todo el planeta observaban boquiabiertos cómo los fragmentos
de un peculiar cometa se impactaban a una velocidad de
200,000 Km./hora contra el planeta más grande del Sistema
Solar. El cometa, llamado Shoemaker-Levy9 había sido
aplastado por la gravedad de Júpiter al pasar demasiado
cerca de él, en 1992. Además de quebrarse, los fragmentos
quedaron capturados por el enorme planeta. El período
orbital del cometa Shoemaker-Levy9 fue de 2 años, tras los
cuales, se zambulló en Júpiter. Los impactos y las
explosiones dejaron oscuras cicatrices en la atmósfera
joviana: ¡algunas manchas eran tan grandes como la Tierra
misma!
Como es de esperarse, en
aquel entonces se alzaron voces amarillistas alarmando a la
Humanidad sobre el “peligro inminente” de que un fragmento
del cometa se desviara hacia la Tierra. Y nada pasó.
Afortunadamente es
imposible que un cometa similar llegue hasta las vecindades
de la Tierra...¿o me equivoco?
En unas semanas más la
Tierra recibirá la visita de “un cometa similar”: El
fragmentado Cometa Schwassmann-Wachmann 3 pasará tan cerca
que se podrá ver a simple vista o con binoculares.
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un objeto
pequeño y frío que orbita al Sol. Generalmente proviene de
grandes distancias (más allá de Plutón) y cada vez que pasa
cerca del Astro Rey se calienta lo suficiente para
desprender una nube de gas y polvo. Cuando el gas y el polvo
se alejan del cometa -arrastrados por la energía del Sol- se
forma una cola o cauda.
¿Por qué el cometa se
llama Schwassmann-Wachmann 3?
En honor de sus
descubridores: Arnold Schwassmann y Arno Wachmann, quienes
lo identificaron desde el 2 de mayo de 1930. La pareja de
astrónomos alemanes ya tenía experiencia en la localización
de nuevos cometas, y éste fue el tercero que descubrieron.
El cometa regresa casi cada 5.5 años. En 1995, el cometa
reveló un incremento inesperado en su actividad: se volvió
demasiado brillante. Los grandes observatorios revelaron la
causa: el cometa se había fragmentado. El cometa habría de
ser visitado por el CONTOUR, pero el artefacto espacial tuvo
un desperfecto y acompañó al cometa en su “dolor” porque
¡también se desintegró en el espacio!
¿Por qué se fragmentó
el cometa?
En su retorno de 1995, el
cometa S-W3 se desmoronó en 3 fragmentos. Esto se debe a que
todos los cometas están formados por un frágil montón de
polvo mezclado con hielo, débilmente unido tan sólo por la
fuerza de gravedad. La gravedad del cometa es muy pequeña,
pues el cometa posee poca masa (Se estima que cuando estaba
entero, el cometa S-W3 medía apenas 1 Km.). La emisión
explosiva de gases es a veces lo suficientemente fuerte como
para fragmentar un cometa. Si un cometa se acerca lo
suficientemente al Sol, tarde o temprano se desmoronará. Ese
es el destino de todos los cometas.
Recientemente el cometa se
fragmentó aún más y en marzo se reconocían cuando menos 8
componentes llamados C, B, G, H, I, L, M, y N. Luego, en
abril se identificaron 20, luego 30 y actualmente se habla
de más de 50 mini-cometas. Los cometas menores siguen una
trayectoria muy parecida a la del cometa original; y se han
disperso a manera de un collar de perlas extendido.
¿Dónde puedo ver al
cometa Schwassmann-Wachmann 3?
¿Cuándo es la noche de
mayor aproximación?
El cometa estará
relativamente cerca de la Tierra del 10 al 14 de mayo de
2006. El 12 de mayo, el tren de fragmentos cometarios pasará
a 11.78 millones de kilómetros. Esto es apenas 30 veces más
lejos que la Luna.
¿Existe riesgo de una
colisión?
De ninguna manera. El
cometa ha pasado cientos de veces cerca de la Tierra y en
ninguna ha representado peligro para la humanidad. Comparado
con otros cometas, sin embargo, podemos decir que este es un
encuentro relativamente “cercano”. Desde 1983 ningún cometa
se había aproximado tanto.
