Uno de
los eventos científicos más importantes está por
acontecer: por vez primera en la historia de la
exploración espacial un artefacto se hará colisionar
contra un cometa, abriendo así un nuevo capítulo en
la comprensión de estos cuerpos congelados. Si bien
nadie se querrá perder este encuentro, sería
deshonesto afirmar que se verán “fuegos
artificiales” como resultado del impacto. No. Desde
nuestros asientos en primera fila -en el continente
Americano- el aspecto del evento no será impactante,
ni espectacular. Si acaso, el evento apenas será
visible a simple vista. Y profundo, ni qué decir,
difícilmente el artefacto penetrará poco más de 40
metros: apenas un rasguño en un cometa de 14
kilómetros de largo. Por otro lado, los datos
aportados por este experimento y la tecnología
empleada por la NASA, son otro boleto.
Es tan
extensa la información acerca de esta misión, que
hemos elaborado un cuestionario (que más bien parece
interrogatorio) procurando abarcar todos los
aspectos de este formidable proyecto.
ANTECEDENTES
1.-
¿Qué son los cometas?
Los
cometas son cuerpos menores del Sistema Solar con un
alto contenido de agua congelada y polvo. La mayoría
de los cometas se encuentran en órbitas más alejadas
que Plutón. Cada vez que un cometa se acerca al Sol,
el cometa desprende una nube de gas y polvo
dibujando –ocasionalmente- una gran cola.
2.-
¿Por qué existe el interés en estudiar los cometas?
Porque
son los “fósiles” del Sistema Solar. Al estar tan
lejos del Sol, los cometas guardan información
acerca de los inicios de nuestro sistema planetario.
El resto de planetas, satélites y asteroides han
cambiado a través del tiempo y no se conservan en
sus condiciones originales.
Si
deseas conocer más acerca de los cometas, visita
este sitio:
http://www.astronomos.org/articulistas/Lonnie/cometas.htm
3.-
¿Es la primera vez que un cometa es visitado por un
artefacto?
No. En
septiembre de 1985, la sonda Internacional Comet
Explorer atravesó la cauda del cometa Giacobinni-Zinner
sin tomar fotografías, analizando el plasma
(partículas cargadas de electricidad). Esto fue
superado –por mucho- en 1986, cuando el cometa
Halley fue recibido por un ejército de artefactos
espaciales: Las sondas Vega 1 y Vega 2 (a una
distancia de 10,000 y 3,000 Km. del núcleo,
respectivamente), la sonda Giotto (a 596 Km.)
registró las mejores imágenes del Halley, Suisei (a
200,000 Km.) y Sakigate (a 10,000 Km.). El artefacto
espacial Deep Space 1 visitó al cometa Borrelly el
22 de septiembre de 2001, pasando a 2,200 Km. del
núcleo. Finalmente, la sonda Stardust pasó a 236 Km.
del cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004 y además de
registrar imágenes del núcleo cometario, atrapó
partículas de su coma para su estudio posterior en
la Tierra.
4.-
Si ésta no es la primera misión de exploración
cometaria…¿Por qué se le da tanta importancia al
Deep Impact?
Porque
es la primera vez que el Hombre envía a un artefacto
a impactarse contra un cometa, con el
objetivo de abrir un cráter y explorar su estructura
interna.
CARACTERÍSTICAS DEL COMETA TEMPEL 1
5.-
¿Por qué el cometa se llama Tempel 1?
En
honor a su descubridor: El astrónomo francés Ernst
Wilhelm Leberetch Tempel (¡a que no pudieron
pronunciarlo!... parece trabalenguas ¿verdad?).
Tempel observó el cometa por vez primera el 3 de
abril de 1867.
6.-
¿Cómo es el cometa Tempel 1?
No se
ha podido observar a detalle el núcleo sólido del
cometa pues se encuentra envuelto en una nube de
polvo (coma) que supera los 30,000 Km. de ancho. (En
otras palabras, la coma del cometa es tan grande
como dos Tierras juntas) Afortunadamente, el
Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial
Spitzer han podido vislumbrar su interior, y los
datos sugieren que el núcleo mide 14 x 7 Km.
(aproximadamente del mismo tamaño que el cometa
Halley) Su forma y color es como el de una
berenjena, alargado y muy oscuro. El albedo del
cometa es de 0.04, es decir, que refleja sólo el 4%
de la luz del Sol. El cometa tiene un período de
rotación de 2 días.
ACTUALIZACIÓN: A medida que la sonda
Deep Impact
se acercó al cometa, las imágenes del núcleo
cometario se hicieron más nítidas.
7.-
¿Por qué se seleccionó este cometa como blanco del
impacto?
La
órbita del cometa se sitúa entre las órbitas de
Marte y Júpiter (nunca cruza la órbita de la Tierra)
y se conoce con mucha precisión. Su período orbital
es muy corto, apenas de 5.5 años, por lo que se ha
podido monitorear su comportamiento por muchos años.
De este modo, se pudo planear el encuentro de la
sonda con el cometa con un margen de error muy
reducido. La órbita original era mucho más
extendida, pero tras un encuentro que tuvo el cometa
con Júpiter hace muchos años, se contrajo a su
tamaño actual.
CARACTERÍSTICAS DE LA MISIÓN
La
misión Deep Impact fue construida por la Ball
Aerospace Technology Corp y dirigida por el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
8.-
¿Cómo y cuándo se lanzó la sonda hacia el cometa?
El
lanzamiento de la Misión Deep Impact fue desde el
Kennedy Space Flight Center, a bordo de un cohete
Delta II el 12 de enero de 2005.
9.-
¿Cómo describirías las partes del artefacto
espacial?
Básicamente, la Misión Deep Impact está conformada
por 2 piezas: el módulo de sobrevuelo y el módulo de
impacto (Flyby/Impactor en inglés). Ambas partes
cuentan con cámaras de alta velocidad. El módulo de
sobrevuelo –del tamaño de un “Vocho” ( sedán VW)-
lleva el Instrumento de Alta Resolución (HRI, por
sus siglas en inglés). El HRI posee un telescopio de
casi 12 pulgadas de apertura, siendo así el más
grande y preciso que haya sido lanzado jamás fuera
de la órbita terrestre. Este instrumento está dotado
con un espectrómetro infrarrojo y con una cámara
digital multiespectral. Éstos servirán para analizar
–entre otras cosas- la composición y temperatura del
cometa. El módulo de sobrevuelo cuenta además con un
Instrumento de Resolución Media, que servirá como
cámara de navegación con capacidad de observación
multiespectral. Ésta deberá mostrar detalles de tan
sólo 10 metros en el cometa (El cráter del impacto
será entonces apenas perceptible) Utilizando sus
paneles solares, el Deep Impact producirá 620 W (watts)
de electricidad, suficientes para operar todos los
instrumentos simultáneamente en el momento del
encuentro. El módulo de impacto posee cámaras y
propulsores similares al módulo de sobrevuelo.
10.- ¿Es verdad que la cámara principal (HRI) del
Deep Impact está descompuesta?
En el
mes de marzo de 2005, con el Deep Impact a millones
de Km. de la Tierra, una “bomba” cayó en la NASA: La
noticia de que el Instrumento de “Alta Resolución”
no podía enfocar con la nitidez deseada. En un
principio, sospecharon que se trataba de la
condensación sobre las superficies ópticas, pero más
tarde se descubrió que se debió a un error de
diseño. Por esta causa, se han elaborado algoritmos
matemáticos para procesar las imágenes y rescatar la
mayor información posible de la Misión (Muy similar
al método empleado para rescatar imágenes “decentes”
del originalmente fallido Telescopio Espacial Hubble).
La cámara sí funciona, pero no con la calidad
esperada. Con todo, la sonda captó su primera imagen
del cometa el 25 de abril de 2005.
11.- ¿Es verdad que el proyectil es una bomba
nuclear para destruir el cometa y evitar que se
impacte contra la Tierra?
No,
esa es otra mausanada más.
12.- ¿En qué consiste el módulo de impacto (la bala)
del Deep Impact?
Es un
disco de cobre de 1 metro de diámetro, con una masa
de 360 kilogramos y equipada con cámaras digitales,
propulsores y sistemas de radiocomunicación.
13.- Pero, si la bala es de cobre ¿Cómo es posible
que produzca una explosión al contacto con el
cometa?
¡Ahhhh!
Pues porque va a chocar de frente con el cometa a
una velocidad de 10 kilómetros por segundo (37,000
Km/hora). Es tal la velocidad, que cuando la placa
de cobre se estrelle en seco contra el cometa, una
gran parte de la energía cinética (movimiento) se
transformará en calor y la bala –así como una
porción del cometa- serán instantáneamente
volatilizados.
14.- ¿Dónde estará el módulo de sobrevuelo al
momento del impacto?
Con
sus cámaras enfocadas en el sitio del impacto, el
módulo de sobrevuelo pasará a 523 kilómetros del
núcleo cometario. Para entonces, el módulo habrá
girado para exponer un escudo y protegerse de la
lluvia de impactos que se esperan el último momento.
Contará con apenas 13 minutos cruciales para captar
imágenes y registrar las propiedades espectrales del
estallido.
15.- ¿Cuánto costó la Misión
Deep Impact?
279
millones de dólares. Con ese dinero, alcanzaría para
darle 5 tacos Tlaquepaque a cada habitante de la
Tierra (el refresco es gratis).
CARACTERÍSTICAS DEL EVENTO
Tras
un viaje de 173 días, atravesando más de 430
millones de Km. de espacio vacío, la sonda Deep
Impact tendrá su encuentro con el cometa Tempel 1
16.- ¿Qué día y a qué hora sucederá el impacto?
El
impacto deberá acontecer alrededor de las 00:52
horas Tiempo del Centro –en México- (con un margen
de error de 3 minutos) el lunes 4 de julio, es
decir, cerca de la 1 de la mañana, por lo que los
telescopios y los observadores ya deben estar
instalados desde la noche del domingo. Observadores
situados en otras partes del Mundo pueden calcular
la hora tomando en cuenta que el evento acontece a
las 05:52 horas del 4 de julio, Tiempo Universal.
17.- ¿Qué ventajas ofrecen esta hora y fecha?
En
primer lugar el impacto sucederá en una porción del
cielo que podrá ser vigilada por dos estaciones del
Deep Space Network simultáneamente, para tener un
contacto seguro con el artefacto. Para el resto de
los observadores en Tierra habrá la ventaja
adicional de que la Luna no impedirá contemplar los
resultados del impacto y finalmente, la
idiosincrasia norteamericana aflora porque el evento
se programó para coincidir con la celebración de su
Día de la Independencia. Algunos medio prometen
“fuegos artificiales” de escala interplanetaria.
18.- ¿A qué distancia de la Tierra se encontrará el
cometa en el momento del impacto?
A 133
millones de Km. de nuestro planeta. El Sol, en
comparación, se encuentra a 149.5 millones de Km.
19.- ¿Se destruirá el cometa?
No. El
cometa Tempel 1 sólo se preguntará ¿Qué me habrá
picado? y proseguirá su camino alrededor del Sol
como si nada. Peeeeeero, no hay que descartar la
posibilidad de que el cometa –como muchos otros-
esté al borde de convertirse en un puñado de
fragmentos. Sin embargo, la persistencia del cometa
desde 1867 y su relativa estabilidad permiten
suponer con un amplio margen de seguridad que el
Tempel 1 durará muchos años más.
20.- ¿Saben los astrónomos qué sucederá con el
cometa, tras el impacto?
Los
pronósticos basados en nuestro conocimiento actual
de los cometas y modelos elaborados por computadora
sugieren, a grandes rasgos, que el módulo de impacto
podría penetrar entre 5 y 15 metros antes de
explotar. Tras el impacto una lluvia de escombros
(gas y polvo) saldrá disparada del cometa a una
velocidad superior a 15,000 Km./seg. Se estima que
en tras un tiempo de aproximadamente 3 minutos, se
habrá excavado un cráter de 30 a 100 metros de
diámetro con una profundidad de 10 a 40 metros.
(Alcanzando en el mejor de los casos el tamaño de un
campo de fútbol y tan profundo como un edificio de 7
pisos.)
21.- ¿Qué tan brillante será el estallido?
No lo
sabemos. Se calcula que el cometa incrementará su
brillo hasta por un factor de 100 veces en el
transcurso de las primeras 10 horas, pero este
incremento se deberá al reflejo de la luz del Sol en
el polvo liberado, NO a causa de un destello
explosivo.
22.- ¿Cuánto durará el cometa en volver a la
normalidad?
Nadie
lo sabe. Es posible que atenúe su brillo en menos de
una semana o que se vuelva permanentemente un cometa
brillante. Los cometas en general son muy
caprichosos por lo que su conducta es difícil de
predecir. Los cometas se parecen a los gatos: se ven
de noche, tienen cola y hacen lo que les pega su regalada gana.
23.- ¿Existe el riesgo de que después del impacto,
el cometa se desvíe hacia la Tierra?
No. El
desvío de la trayectoria –si este se presentase-
sería prácticamente imperceptible. La proporción de
la bala comparada con el tamaño del cometa, sería
comparable con el choque de una mosca contra la
nariz de un avión. De hecho, los astrónomos han
calculado que –cuando mucho- el cometa podría
desviarse hasta 100 metros de su trayectoria, pero
esta cifra es insignificante, puesto que el cometa
nunca pasa a menos de 80 millones de Km. de la
Tierra. Además, el cometa está destinado a alejarse
de nuestro planeta. Cuando pase cerca de Júpiter en
los años 2024 y 2036, el planeta gigante dará un
tirón al Tempel 1 llevándole a una trayectoria aún
más distante.
24.- Si nunca antes se ha impactado un artefacto
contra un cometa ¿Cómo pueden los científicos tener
una idea de su estructura interna?
Lo más
parecido a la fragmentación artificial de un cometa
es observar su fragmentación natural, y esto se ha
observado en repetidas ocasiones. Cerca del Sol, de
un planeta (o espontáneamente) los cometas han
demostrado su fragilidad al desmoronarse hasta su
desintegración total. Cuando esto sucede, los
astrónomos pueden examinar la nube de escombros
remanente y sacar conclusiones de sus propiedades
internas.
25.- ¿Es posible que el módulo de impacto no le
pegue al cometa?
Como
en todo, existe un margen de error. El núcleo sólido
del cometa se encuentra oculto dentro de una densa
nube de polvo. (Trata de pegarle una pedrada a una
pelota en movimiento desde una distancia de 30
metros, en medio de una impenetrable niebla,
mientras estás corriendo. No es tan fácil… ¿verdad?)
Antes de que la bala se desprenda de la “nave
nodriza” se podrán hacer las correcciones de rumbo
más importantes. El módulo de impacto será liberado
aproximadamente 24 horas antes del encuentro.
26.- Y si resulta que el módulo de impacto fue
lanzado hacia un rumbo equivocado. ¿Qué sucederá
entonces?
El
módulo de impacto se podría describir como una bala
“inteligente”, pues a sólo 2 horas antes del
impacto, sus cámaras le habrán dado los detalles
finales de ubicación del cometa y el Modo de
Navegación Autónomo tomará control y encenderá su
propio juego de propulsores para asegurarse de dar
en el blanco. ¡Wow! ¡Ni Batman tiene juguetitos tan
sofisticados!
27.- ¿Qué sucederá con el módulo de sobrevuelo
después del evento?
Es
probable que el artefacto sea súbitamente
acribillado por una lluvia de hielo y polvo,
provenientes del cometa. Cuando termine de
transmitir todos los datos a Tierra, después de unos
2 días, la misión habrá concluido y se convertirá en
una pieza más de chatarra espacial (¿A alguien le
interesa comprarla? El precio de remate no incluye
flete a México)
28.- ¿Qué observatorios estarán vigilando el
impacto?
Prácticamente en ningún observatorio querrán pasar
por alto la oportunidad de observar el experimento.
Entre los más importantes podemos destacar:
Los 4
telescopios del Very Large Telescope VLT en Cerro
Páranla, Chile.
El New
Technology Telescope NTT en La Silla, Chile
El
Telescopio Espacial Hubble
La
sonda de exploración cometaria Rosetta (microondas,
infrarrojo y ultravioleta)
El
Telescopio Orbital de Rayos X Chandra
La
combinación de las observaciones terrestres con las
efectuadas desde los diferentes artefactos
espaciales permitirá hacer un estudio tridimensional
de la nube generada tras el impacto.
RECOMENDACIONES PARA SU OBSERVACIÓN
29.- ¿Se podrán ver los resultados del impacto desde
la Tierra?
Sí.
Aunque el cometa se encuentre a una distancia de 133
millones de Km. de la Tierra, la luz que refleja del
Sol permite distinguirlo con casi cualquier
telescopio. La dispersión de los escombros producirá
una nube de polvo y gas tan grande (esperamos), que
seguramente será visible hasta con binoculares o
prismáticos. Se recomienda el uso de unidades 10X50,
9X63 ó 11X80.
30.- ¿Será visible a simple vista?
Antes
del impacto es imposible detectar el cometa a simple
vista, pero se espera que la nube de polvo producida
tras el estallido lo ponga en el límite de la
capacidad del ojo humano (magnitud 6)
31.- ¿En qué parte del cielo se encontrará el cometa
el 4 de julio?
Muy
cerca de la estrella Spica, en la constelación
Virgo. Es muy importante que practiques la
localización del cometa en las noches previas al
evento. No lo dejes para el último momento. El
cometa es muy sutil. Puedes encontrar un mapa
sencillo en la página
www.astronomos.org
, o en
http://science.nasa.gov/headlines/y2005/images/deepimpact/skymap_north.gif
32.- ¿En qué parte de la Tierra debemos estar para
ver el impacto?
Norteamérica tendrá una vista privilegiada, seguida
por América del Centro y del Sur. Los que estén en
otras partes del Mundo podrán ver la dispersión de
los escombros algunas horas después. Pero de nada
sirve estar en estos lugares si estás en medio de la
ciudad. La contaminación por luz artificial hace
indispensable salir al campo para poder contemplar
el evento.
33.- ¿Qué equipo se necesita para observar este
acontecimiento?
Cualquier telescopio es una buena herramienta para
visualizar el cometa, pero cuanto más grande sea el
cometa, mayores serán las posibilidades de ver algo.
Si tu vista no está entrenada para la observación de
galaxias y nebulosas, será muy difícil que localices
el cometa con un telescopio menor a 5 pulgadas de
apertura.
34.- ¿Qué actividad planea la Sociedad Astronómica
del Planetario Alfa para celebrar este evento?
El
domingo 3 de julio de 2005 se dictarán conferencias
ricamente ilustradas cada hora de 2 a 7 de la tarde,
en el Observatorio del Planetario Alfa. La admisión
es de 35 pesos y ya está incluida en el boleto de
entrada al Museo. En vista de que el Observatorio se
encuentra en medio de la mancha urbana de Monterrey,
éste permanecerá cerrado en el momento del impacto.
En caso de que el cometa se vuelva notablemente
luminoso, se organizarán observaciones en los
siguientes días. La mejor recomendación –por lo
pronto- es salir de la mancha urbana hasta que el
reflejo de la luz artificial deje de ser un estorbo.
¿En
dónde puedo encontrar más información acerca del
Deep Impact?
Visita
www.astronomos.org
y descarga una presentación PowerPonit del evento:
¡es gratuita!
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/home/index.html
http://www.space.com/deepimpact/
SOCIEDAD ASTRONÓMICA
DEL PLANETARIO ALFA
