MARTE, MÁS CERCA QUE NUNCA                                        

Marte, más cerca que nunca

Agosto 27 2003

pablo@astronomos.org

La bóveda celeste se prepara para ser el escaparate del encuentro más espectacular que haya tenido la Tierra con Marte en la historia de la Humanidad.

En casi 60,000 años, el planeta rojo no ha estado tan cerca de la Tierra. Preparen sus telescopios, oculares y cámaras de video: Marte se verá más grande, más brillante y más detallado que nunca.

Marte ha despertado la imaginación del Hombre por décadas: Su parecido con la Tierra es sorprendente: su período de rotación es casi el mismo que el de la Tierra (24 horas 37 minutos), su eje está inclinado apenas un poco más que el de la Tierra (25°). Así Marte –como nuestro planeta– experimenta estaciones, en las que los casquetes polares aumentan de tamaño y se reducen al compás de las mismas. Marte –como la Tierra– es un planeta cambiante. La erosión en este planeta dibuja paisajes cuya comparación con los terrestres parece inevitable.

Marte posee abundante agua en todo el planeta, si bien su presión atmosférica es tan baja que no se encuentra líquida en la superficie sino que satura el suelo. En Marte, el verano más cálido ofrece una temperatura extraordinariamente cómoda –20 °C– aunque habría que admitir que es típicamente muy frío, con temperaturas promedio de 50 a 60 grados bajo cero. Precisamente por esta causa, el agua que satura el suelo está congelada, formando un permafrost –como el de Siberia– y así como el permafrost siberiano es residencia de muchas formas de vida diminutas, posiblemente Marte ofrezca un lugar cómodo para vivir a algunos microorganismos. Este tema despierta aún acalorados debates.

 ¿POR QUÉ ES ESPECIAL ESTE EVENTO?

Como sucede con todos los planetas, la órbita de Marte posee una forma ovalada. Al recorrer esta trayectoria, Marte atraviesa 2 puntos importantes: el afelio y el perihelio. El afelio acontece cuando un planeta se encuentra en el punto más alejado de su órbita, es decir, alejado del Sol. Por otro lado, el perihelio sucede cuando el planeta alcanza su mínima distancia al Sol. La atracción experimentada cerca del Sol obliga a los planetas a desplazarse más rápidamente cuando están en el perihelio y a menos velocidad cuando están en el afelio. En este mes de agosto (2003) Marte alcanza su perihelio el miércoles 27, de modo que está más cerca del Sol y de paso, más cerca de la órbita de la Tierra. Cada 687 días Marte llega a este lugar, pero en esta ocasión, la Tierra le hará compañía.

Cada 26 meses la Tierra pasa entre el Sol y Marte. En tales condiciones se dice que Marte y el Sol están en oposición (vistos desde la Tierra). Así, cada 2 años se reduce la distancia entre Marte y la Tierra, pero en condiciones no siempre favorables, debido a la excentricidad de la órbita marciana (está muy alargada). Sólo cada 15 o 17 años acontecen oposiciones “perihélicas” (con Marte en el perihelio), situación que asegura un buen evento y cada 79 años acontecen encuentros extraordinariamente favorables. Ahora, la geometría planetaria (más un empujón de Júpiter) se conjuga para tener la mejor oposición perihélica que se haya visto desde el año 57,617 a.C. Eso no significa que tendremos que esperar otros 60,000 años para que se repita (No es un período). La próxima vez que Marte esté así de cerca será “pronto”...en el año 2,287.

¿DÓNDE ESTÁ MARTE?

Marte es muy fácil de localizar: es el objeto más brillante de la noche y su color amarillento–anaranjado lo delata. Entre 9 y 10 de la noche se le puede ver asomando por el Sureste y es visible el resto de la noche, desplazándose hacia el Oeste. Cada noche que transcurra Marte estará saliendo más temprano

OBSERVACIÓN POR TELESCOPIO

Es una oportunidad única para desempolvar telescopios o conseguir equipo astronómico nuevo. ¿Qué telescopio se requiere para ver a Marte? Afortunadamente cualquier telescopio con un diámetro igual o mayor a 6 cm. será suficiente para mostrar el casquete de hielo, enormes extensiones de roca expuesta y oscura, la rotación del planeta (tras un par de horas), las nubes de agua y dióxido de carbono que se forman cerca de los polos o en las faldas de los volcanes y la blanca bruma que se condensa en el amanecer marciano. Cuanto mayor sea el diámetro del telescopio, la imagen observada será más brillante y se podrán distinguir detalles más finos a través de los oculares más potentes (de 5 a 10 mm.). Un telescopio con capacidad para magnificar 100 veces es suficiente para disfrutar la contemplación de este distinguido visitante. Para saber cuál es la potencia límite de tu telescopio multiplica el diámetro del telescopio (en cm.) por 20. Un telescopio de 6 cm. de apertura puede ofrecer una imagen “decente” hasta los 120 poderes. (6 x 20 = 120)

 Es muy recomendable que el telescopio cuente con controles de movimiento fino y un motor de seguimiento para compensar la rotación de la Tierra. A grandes aumentos la imagen de Marte es brevemente visible en el campo del ocular, a menos que el telescopio esté orientado apropiadamente y esté motorizado.

No te desanimes si –al principio– no ves todo el detalle que quisieras. A veces la turbulencia atmosférica desdibuja la estructura más fina que –en teoría– tu telescopio puede mostrar. El remedio es tener paciencia y pasar largas horas al lado de tu telescopio en espera de esos instantes en los que parece que una mano divina enfoca la imagen desde el cielo. Una forma de saber si el cielo está “revuelto” es observando a las estrellas más brillantes. Si titilan o parpadean, es que hay turbulencia atmosférica y la imagen se verá irremediablemente borrosa. A veces es suficiente con esperar un par de horas a que el aire sobre ti se estabilice e intentar de nuevo. Sólo tenemos un par de meses en que el espectáculo será irrepetible, por lo que no te des por vencido e insiste cada vez que puedas. Mantén tu ojo siempre cerca del ocular.

Evita instalarte cerca de losas de concreto o pavimentos que puedan almacenar el calor del día. Procura observar desde jardines y prados. No es necesario salir al campo para ver mejor a Marte. Los efectos nocivos de la turbulencia pueden a veces ser disminuídos colocando una tapa de cartón sobre el telescopio, reduciendo la apertura a 4 o 5 pulgadas.