NUEVOS
PLANETAS MOTIVAN A SEGUIR LA BÚSQUEDA
por Pablo Lonnie Pacheco Railey
pablolonnie@yahoo.com.mx
Sociedad Astronómica del Planetario
Alfa
ASTRONOMOS.ORG
2004-08-31
A sólo 30 años luz de la Tierra, los cazadores de planetas
han encontrado dos pequeños mundos con una masa similar a la
de Neptuno. Existe un debate si estos planetas son de hielo
y gas o de roca, como la Tierra. Las observaciones sugieren
que su tamaño es como el de la Tierra. La manera de
detectarlos es mediante el bamboleo que producen en la
estrella que orbitan (El ir y venir de la estrella produce
un fenómeno llamado “efecto Doppler” en la luz del astro que
permite medir la extensión del movimiento y su velocidad).
El nuevo hallazgo fue conducido por
Geoff Marcy de la Universidad de California y Paul Buttler
de la Institución Carnegie de Washington.
 ¿Dónde están?
Curiosamente, no es la primera vez
que se detectan planetas en una de las estrellas
involucradas. Esta es 55 Cancri (en Cancer) a quien ya se le
conocían 3 planetas de mayor masa. El nuevo mundo
descubierto en 55 Cancri posee 18 masas terrestres y orbita
a su estrella ¡en 2.81 días terrestres! (en pocas palabras,
va hecho bala) Esto se debe a que se encuentra a tan sólo
5.7 millones de kilómetros de 55 Cancri. En comparación la
Tierra se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol.
Las instalaciones del Observatorio
Lick fueron utilizadas para tomar los datos que llevaron al
hallazgo. La confirmación fue hecha por Barbara McArthur de
la Universidad de Texas, quien utilizó el telescopio Hobby-Eberly.
El telescopio espacial Hubble también fue utilizado para
este fin.
Cuando el Sistema planetario de 55
Cancri fue descubierto, se propuso que este sistema podría
tener un planeta como la Tierra, pero la presencia de este
nuevo planeta prácticamente descarta esta posibilidad.
El segundo planeta en cuestión
orbita velozmente a la estrella Gliese 436 cada 2.64 días.
Su masa es aproximadamente 25 veces mayor a la de la Tierra
y está tan cerca de su estrella materna que es posible que
la fuerza de las mareas haya anclado una sola cara hacia
ella, calentando ese lado del planeta a poco menos de 400°
C. El lado opuesto, por el contrario ¡estaría congelado! a
menos que posea una densa atmósfera como la de venus con un
marcado efecto de invernadero.
Este segundo hallazgo se hizo desde
los observatorios Keck, en Hawai.
 ¿Hacia dónde nos dirigimos?
Ya se encontraron planetas como
Júpiter y Saturno, los más grandes del Sistema Solar, y con
este reciente hallazgo, ahora se conocen planetas similares
a Urano y Neptuno. Ahora, lo que falta es que se descubra un
planeta con la masa de la Tierra. Por lo pronto ya se
encontró un planeta con el tamaño de la Tierra, orbitando a
la estrella Mu Arae, si bien es considerado aún masivo, pues
contiene tanto material como 14 Tierras juntas. Este planeta
–muchos opinan- es rocoso y metálico como la Tierra, así que
la búsqueda se intensificará. No hay que olvidar, sin
embargo, que encontrar un planeta tan pequeño como la Tierra
implica un esfuerzo extraordinario si consideramos las
distancias involucradas. El pronóstico es que antes del 2006
ya se habrán “capturado” planetas con apenas 8 masas
terrestres.
¿Porqué están ahí?
Una de las preguntas que inquieta a los astrónomos es que
estos sistemas planetarios no se parecen al Sistema Solar.
Sus planetas gigantes están muy cerca de sus respectivas
estrellas, en órbitas muy apretadas. Mientras que algunos
sugieren que estos planetas son rocosos, otros sugieren que
son planetas gaseosos formados a gran distancia de su
estrella y que fueron arrastrados hacia el interior por
algún mecanismo dinámico aún por descubrir.
Aún falta desarrollar las
tecnologías que permitirá a los científicos determinar en
qué lugares hay planetas extrasolares con condiciones
similares a las de la Tierra, pero pronto vendrán estos
tiempos. En el 2007 la NASA lanzará al observatorio KEPLER y
la Agencia Espacial Europea lanzará al COROT en el 2006. Su
meta: encontrar planetas hermanos de la Tierra.
Mayor información en
http://www.space.com/scienceastronomy/exoplanet_pair_040831.html
¿Quieres saber cómo funcionará la
sonda KEPLER?
Consulta aquí
http://www.kepler.arc.nasa.gov/index.html
¿Quieres saber cómo funcionará la
sonda COROT?
Consulta
aquí
http://www.astrsp-mrs.fr/projets/corot/pub/F2F3.tex.htm
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