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SEDNA,
El planetoide más famoso desde el descubrimiento de Plutón
pablo@astronomos.org
El
18 de febrero de 1930 fue una noche inolvidable para Clyde
Tombaugh. Con sólo 24 años, Tombaugh se convirtió en el
descubridor del último planeta del Sistema Solar: Plutón.
Utilizando grandes placas fotográficas y un telescopio de 13
pulgadas de diámetro, Plutón apareció como un débil
puntito en la constelación de Gemini.
Aunque
el descubrimiento de este objeto fue muy celebrado (nadie había
descubierto un planeta en 84 años y Plutón fue el único
planeta del Sistema Solar descubierto en el siglo XX), desde
entonces, no ha faltado quién cuestione la identidad de este
singular objeto.
Plutón
no es como los demás planetas. Mercurio, Venus, La Tierra y
Marte se consideran planetas terrestres, de roca y metal. Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno son planetas gaseosos, gigantes, con
abundante hidrógeno y helio. Plutón, por otro lado está
hecho de hielo (hielo de agua, de dióxido de carbono, . Los
satélites de los planetas gigantes y los cometas también están
constituidos principalmente por hielo. Por si fuera poco, se
ha encontrado que Plutón es el objeto más grande de una
numerosa familia de cuerpos congelados y distribuidos en forma
de un cinturón alrededor del Sol: el cinturón de Kuiper.
(pronosticado por Gerard Kuiper en la década de 1950). En
1992 hizo su aparición el primer cuerpo que orbitaba al Sol más
allá de Plutón, y hasta la fecha se han descubierto más de
500 objetos en el cinturón de Kuiper.
El
80% de los cometas procede de este lugar, los demás –se
cree- provienen desde una nube esférica de cometas que ha
sido llamada Nube de Oort. La Nube de Oort es tan distante,
que con la tecnología actual es imposible observarla
directamente. Por lo pronto, ha causado revuelo el
descubrimiento del objeto más distante (observado hasta
ahora) del Sistema Solar. Seguramente hay muchos más,
-millones- pero aún no han sido vistos.
Sedna
es el nombre de la diosa del océano para el pueblo inuit (los
esquimales) y ha sido el título escogido para este cuerpo
distante, hallado el 14 de noviembre de 2003. ¿Por qué hasta
ahora se anuncia su hallazgo? Porque es necesario realizar una
serie de observaciones en un período razonable para
determinar algunas de sus características. Mike Brown de la
Universidad de vvv, anunció el hallazgo, hecho desde los
Observatorios de Monte Palomar, utilizando el telescopio de 48
pulgadas “Samuel Oschin”
Es
la primera vez que se observa un objeto del Sistema Solar a
una distancia tan grande, a 13,000 millones de km. Está 900
veces más lejos de la distancia que separa al Sol de la
Tierra, por tanto, es el lugar m frío conocido en el Sistema
Solar, su temperatura es de –240° C. Observando su
desplazamiento se ha determinado que Sedna se está
“acercando” a su perihelio, a donde llegará en 72 años más.
El perihelio es el punto en una órbita donde un objeto se
encuentra más cerca del Sol. El afelio -el punto más alejado
del Sol- de Sedna se localiza aproximadamente a 130,000
millones de km del Sol , de manera que somos afortunados en
observarlo, pues normalmente no está tan “cerca”. A esa
distancia, Sedna necesita 10,500 años para poder completar
una vuelta alrededor del Sol. La órbita elíptica de Sedna es
altamente excéntrica, es decir, está muy alargada.
El
hallazgo ha causado tanta expectativa que algunos no dudaron
en calificarlo como el “décimo planeta”, sin embargo, es
dudoso que se vayan a cambiar los libros de texto. Seguramente
Sedna es el primer objeto de muchos más que le seguirán. Tal
vez sea más apropiado decir que Sedna es un planeta menor, un
planetoide o simplemente, el objeto más distante del cinturón
de Kuiper (hasta ahora conocido). Algunos dirían que es otro
KBO (Kuiper Belt Object).
Sedna
es muy pequeño: la Tierra, nuestra Luna y aún el mismo Plutón
superan su tamaño. El objeto no pudo ser registrado por el
nuevo Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer, por lo que
estiman su diámetro menor a 1,700 km.
Plutón
y los KBOs que están más lejos, tienden a poseer una
superficie rojiza. Sedna no es la excepción, si bien su color
es acentuado y particularmente brillante.
El
Sistema Solar no termina con Sedna. Se estima que existe una
gran nube esférica formada por millones de cometas, llamada
nube de Oort. El “borde” interior de esta nube se
encuentra tal vez 10 veces más lejos que Sedna.
Algunos
sugieren que Sedna indica que existe un anillo interior a la
nube de Oort. De ser así, Sedna fue desplazado a este lugar
por la intervención de una estrella ajena a nuestro Sistema
Solar.
A
esa distancia, una estrella podría verse más brillante que
la Luna Llena y sería visible por cuando menos 20,000 años.
Una
intromisión de este tipo es capaz de desviar a muchísimos
cometas de su trayectoria original.
Las
observaciones muestran una irregularidad que puede deberse a
la presencia de un satélite natural. Esperan confirmar su
existencia con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble.
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