MERCURIO                                                                        

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ANTECEDENTES

Tanto en la vida real como en la mitología, Mercurio (o Hermes para los griegos) es el más veloz de todos los planetas. Por eso fue “escogido” para ser el mensajero de los dioses del Olimpo. Era también patrón de mercaderes, abogados, políticos y ladrones (¡Qué casualidad!, es broma) En la Edad Media se asoció este planeta con el metal mercurio, uno de los 7 metales conocidos por los antiguos. En inglés el mercurio recibe también el nombre de quicksilver (plata rápida) por su aspecto brillante, plateado y fugaz. El símbolo de Mercurio representa al caduceo: una especie de cetro con dos serpientes entrelazadas, mismo símbolo que era utilizado para representar al metal del mismo nombre.

La NASA envió al Mariner 10 y obtuvo imágenes detalladas del planeta en 1974/75.

Mercurio no posee satélites naturales.

DISTANCIA AL SOL

La distancia promedio al Sol es de 57.91 millones de Km., equivalentes a 0.3871 unidades astronómicas Su órbita es muy excéntrica, tanto así que el Sol parece cambiar de diámetro aparente a lo largo de su año. En pleno día el sol calienta la superficie a una temperatura superior a 400°C y en la noche disminuye a menos de -180° C. La ausencia de atmósfera hace que el calor se disipe rápidamente, de golpe. ¡Mercurio es un buen lugar para pasteurizarse!

DIÁMETRO ECUATORIAL

Mercurio es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar. Su diámetro ecuatorial es de 4,878 Km. Mercurio cabe 2.61 veces en el diámetro terrestre, en otras palabras, su diámetro es el 38.2% del de la Tierra.

MASA

La masa de Mercurio es de 3.303 x 10²³ Kg. Tiene apenas 0.0553 veces la masa de la Tierra. (5.53%)

DENSIDAD

En promedio cada metro cúbico de Mercurio pesa 5,430 Kg. es decir, su densidad es de 5.43, ó 5.43 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.

COMPOSICIÓN

La composición de Mercurio es muy parecida a la de la Tierra: básicamente hierro, níquel y silicatos. Su núcleo es inusualmente grande en proporción al planeta. Está geológicamente inactivo. Hay evidencia indirecta de sismos en el pasado, sin embargo, el origen de las ondas sísmicas fue el impacto en la Cuenca de Caloris.

ATMÓSFERA

Virtualmente inexistente. Si alguna vez Mercurio tuvo una, fue eliminada por la radiación ultravioleta y el viento solar. Actualmente el impacto de la energía solar produce una muy sutil envoltura de partículas. El planeta tiene un campo magnético muy sutil de origen desconocido.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye a sólo el 28.4% del peso en la Tierra. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Mercurio casi 20 Kg.

VELOCIDAD DE ESCAPE

Alcanzar una velocidad lo suficientemente alta como para escapar de los lazos gravitatorios del planeta es mucho más fácil que en la Tierra. En nuestro planeta, la velocidad de escape es de 11.2 km/seg. En Mercurio esta cifra es de sólo 4.3 km/seg

PERIODO DE ROTACIÓN

El período de rotación de Mercurio es de 58.65 días terrestres. Es un día inusualmente largo y más aún si consideramos que su “año” dura sólo 1.5 días mercurianos...¡Genial! Antes del segundo día ya se está festejando Año Nuevo. Los días son de lo más raro en Mercurio. Dependiendo de nuestra latitud, veremos al Sol salir 3 veces diarias y ocultarse la misma cantidad, dibujando algo así como maromas en el cielo. Esto es resultado de su día y año tan corto combinado con una órbita muy excéntrica.

PERIODO DE TRASLACIÓN

¿Cómo? ¿Un año mercuriano de 1.5 días? Pues sí, el año de Mercurio dura únicamente 87.969 días terrestres. Recuerda que a mayor cercanía del Sol, un cuerpo se mueve a mayor velocidad y siendo Mercurio el planeta más cercano al Astro Rey, es el más veloz de todos. No sólo su órbita es la más pequeña de todas sino que además se desplaza rápidamente por ella.

PERIODO SINODICO

El tiempo en que la Tierra es alcanzada por Mercurio es de 115.88 días, tras los cuales vuelven a quedar alineados el Sol, Mercurio y la Tierra. Como Mercurio se mueve tan rápido, no le da oportunidad a la Tierra de completar una vuelta, y el pequeño planeta se adelanta y antes de pasar 4 meses, nos alcanza nuevamente. Muy rara vez sucede que al iniciar otro período sinódico, Mercurio pasa justo frente al Sol. No puede producir un eclipse ya que se ve muy pequeño. Lo que vemos es una motita negra que cruza al Sol. Este fenómeno recibe el nombre de tránsito. El próximo tránsito será el 7 de mayo del año 2003.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

Es difícil establecer su eje de rotación con precisión, pero se considera que no es mayor de 2°. Existe evidencia indirecta de que en el fondo de algunos cráteres polares puedan hallarse depósitos de hielo sobreviviente del impacto de algunos cometas. De ser así, el hielo en estos cráteres polares no ha desaparecido por estar en el fondo, bajo su sombra perpetua.

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

La órbita de Mercurio está inclinada por 7° 00’ 26”. Si su órbita estuviera en el mismo plano que la órbita terrestre, observaríamos tránsitos cada 115.88 días.

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Mercurio tiene una de las órbitas más excéntricas de los planetas del Sistema Solar (e=0.2056) superado sólo por Plutón (e=0.24). Su cercanía al Sol aunado a su excentricidad hacen que su órbita sea distorsionada por la curvatura del espacio y en lugar de dibujar una trayectoria elíptica, ésta se desvía ligeramente para trazar una gran roseta. Algo así como un espirógrafo de proporciones planetarias.

ASPECTO A SIMPLE VISTA

Mercurio aparece siempre cerca del Sol, por tal motivo sólo se le ve muy cerca de horizonte en los amaneceres o atardeceres. Su máxima elongación (separación angular del Sol) puede ser de 16 a 27°, según en qué extremo de su órbita se encuentre (recuerda que es muy excéntrica). Cuando está en conjunción inferior es invisible, a menos que nos toque presenciar un tránsito. Cuando está en conjunción superior es también invisible a menos que coincida con un eclipse total de sol. Aunque es pequeño su cercanía al Sol hace que se vea brillante, de color blanco, como una estrella de cero magnitud. En su máxima elongación oeste, Mercurio sale por el este antes de amanecer y dura así visible por una semana aproximadamente. En la máxima elongación este, Mercurio es visible después del atardecer durante una semana, antes de perderse nuevamente en el resplandor del Sol.

ASPECTO EN EL TELESCOPIO

Mercurio presenta fases por el hecho de tener una órbita más pequeña que la de la Tierra. Cerca de la conjunción inferior su diámetro aparente aumenta y la fase iluminada es más esbelta. Mercurio es tan pequeño y su observación se hace tan cercana al horizonte (deteriorando su aspecto la turbulencia atmosférica) que no hay detalles visibles.

ASPECTO SUPERFICIAL

El parecido de Mercurio con la Luna es asombroso. Está cubierto de cráteres, tiene mares y estructuras radiales blancas alrededor de los impactos más recientes. En algunas regiones es observable el colapso y contracción por temperatura, causando con ello profundas y largas grietas o fallas.