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LA
TIERRA
pablo@astronomos.org
ANTECEDENTES
Gaia
(Gea) era considerada –en la antigüedad- una diosa muy fértil.
Todavía hoy, no tenemos conocimiento de otro lugar en el
Universo donde la vida se haya abierto paso. Hasta donde
conocemos sólo una persona pensó en ella como un planeta.
Este fue Aristarco de Samos, en el año 260 a. de C., él
adoptó la hipótesis de que la Tierra giraba alrededor del
Sol en un Universo gigantesco. Posteriormente Copérnico,
Galileo y otros pensadores establecieron definitivamente que
la Tierra era un planeta adicional en el Sistema Solar. El símbolo
de la Tierra es el de la vida y la fertilidad: un círculo con
una cruz vertical en el centro.
DISTANCIA
AL SOL
La
distancia promedio al Sol es de 149’597,870 Km., distancia
conocida como unidad astronómica. El tiempo que tarda la luz
del Sol en llegar a la Tierra es de 8.3 minutos. Como la órbita
de la Tierra no es circular, hay extremos: en el perihelio nos
encontramos a
147’100,000 Km. ( 0.98 u.a.) y en el afelio a
152’100,000 ( 1.02 u.a.). El agua líquida en nuestro
planeta contribuye a estabilizar las temperaturas, de –50°
a +50°C.
DIÁMETRO
ECUATORIAL
La
Tierra es el planeta terrestre de mayor tamaño. Su diámetro
es de 12,756 Km. y está ligeramente achatada en los polos. La
Tierra no es simétrica. Su forma es geoide. Si pudiéramos
contrastar exageradamente los altibajos, notaríamos que está
abultada en el sur como una pera.
MASA
La
masa de la Tierra es de 5.975 x 1024 Kg..
DENSIDAD
La
densidad de la corteza terrestre es de poco más de 2,000 Kg.
por metro cúbico y de unos 8,000 Kg. en el núcleo. En
promedio cada metro cúbico de la Tierra pesa 5,520 Kg., es
decir, su densidad es de 5.52, ó 5.52 veces más denso que el
agua.
COMPOSICIÓN
La
composición de la Tierra es básicamente hierro, níquel (núcleo)
y silicatos (manto y corteza). El núcleo está fundido
externamente, así como el manto y sobre éste “flota” la
corteza, dividida en placas tectónicas que –al colisionar o
hacer fricción- producen movimientos telúricos y erupciones
volcánicas. La Tierra está geológicamente activa.
ATMÓSFERA
La
Tierra posee una atmósfera constituida básicamente de nitrógeno
(77%) y oxígeno (22%). Además encontramos trazas de dióxido
de carbono, neón y otros gases. El planeta tiene un campo
magnético producido por el movimiento de la masa de hierro
fundida en su núcleo, actuando como un portentoso dínamo. La
Magnetosfera desvía las partículas cargadas del Sol a modo
de escudo invisible y cuando se acentúa la emisión solar de
estas partículas, la magnetosfera terrestre se oprime e
interactúa con los gases en la alta atmósfera produciendo
las auroras. Una capa de ozono (oxígeno molecular) se encarga
de absorber una cantidad importante de rayos ultravioleta
protegiendo a los organismos que viven en la superficie del
planeta.
GRAVEDAD
SUPERFICIAL
La
aceleración de los cuerpos en la superficie de la Tierra es
de 9.81 metros por segundo2.
VELOCIDAD
DE ESCAPE
Alcanzar
una velocidad lo suficientemente alta como para escapar de los
lazos gravitatorios del planeta requiere un impulso de 11.2
km/seg.
PERIODO
DE ROTACIÓN
El
período de rotación de la Tierra es de 23 horas 56 minutos
ó 23.9345 horas. Este período se conoce también como período
sideral, porque se basa en el tiempo que una estrella (no el
Sol) vuelve a pasar sobre el meridiano (sobre nuestra cabeza).
El día solar es más largo (24 horas) porque toma en cuenta
el tiempo promedio que tarda aparentemente el Sol en pasar
nuevamente por el meridiano. La diferencia se debe a que después
de un día, la Tierra se desplazó a lo largo de su
trayectoria y el Sol ya no aparece en la misma posición,
(aparentemente se adelanta en la bóveda celeste) entonces la
Tierra tiene que avanzar 4 minutos más para alcanzarlo.
El día solar es una rotación completa y un poquito más.
PERIODO
DE TRASLACIÓN
Se
dice que el año de la Tierra es de 365 días y son los días
que tienen nuestros calendarios, sin embargo, el período de
traslación preciso es de 365.25636 días (Año Sideral). Sin
embargo, si lo seguimos con precisión, tendremos un problema:
el bamboleo del eje de rotación –la precesión- haría que
las estaciones se fueran corriendo poco a poco con respecto a
nuestro calendario. En 13,000 años ¡sucedería que los días
más calientes del año serían en diciembre! Para evitar este
desfasamiento, se ha adoptado el Año Trópico, que va con las
estaciones y
dura 365.2422 días. De todos modos, como la cantidad
de días no es cerrada tenemos que adoptar además ciertos
mecanismos, como el año bisiesto, para que el punto de
arranque (1° de enero) sea lo más fiel posible. Para los
astrónomos el punto de arranque o de referencia es el día en
el que el Sol se encuentra en el punto vernal: el inicio de la
primavera.
La
Tierra se desplaza alrededor del Sol a una velocidad promedio
de 29.79 kilómetros por segundo.
PERIODO
SINODICO
La
Tierra no tiene período sinódico. Este sólo existe entre
otros cuerpos del Sistema Solar y la Tierra.
INCLINACIÓN
DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa
al plano de su órbita)
La
Tierra presenta una inclinación de 23.45°, sin embargo, la
influencia de la Luna la acentúa o disminuye ligeramente a lo
largo del tiempo, periódicamente. Esta inclinación produce
las estaciones, pues la proporción de superficie iluminada en
cada hemisferio va cambiando en la medida que la Tierra orbita
al Sol. En el verano, el polo norte está inclinado hacia el
Sol (y es invierno en el Hemisferio Sur). En el invierno, el
polo norte está inclinado hacia atrás, de modo que una porción
del Hemisferio Norte no recibe luz solar –aunque rote la
Tierra- y el resto es pobremente iluminado.
El
eje de la Tierra sufre un movimiento llamado precesión, que
le da a nuestro planeta el aspecto de un trompo que pierde
velocidad y que le falta poco por caer. La Tierra nunca caerá.
Además, esa precesión es muy lenta: se completa un período
de precesión cada 25,800 años por lo que es muy difícil
percibirla a menos que seamos muy observadores. Hiparco la
descubrió ¡en el año 175 a. C.!
El
campo magnético de la Tierra tiene una inclinación de 11.5°
con respecto al eje de rotación y también sufre cambios con
el tiempo -pero mucho más importantes-. El campo magnético
de la Tierra se ha invertido completamente en tiempos muy
remotos.
INCLINACIÓN
DE SU ORBITA
Para
fines prácticos, la órbita de la Tierra no está inclinada,
pues es la que tomamos de referencia para medir la inclinación
orbital de los demás planetas. Sin embargo, no está por demás
mencionar que la Tierra no se desplaza sobre el ecuador del
Sol y que -con respecto a éste- la órbita de nuestro planeta
está inclinada.
EXCENTRICIDAD
DE SU ORBITA
La
excentricidad de la órbita terrestre es relativamente pequeña
e=0.0167. Si hiciéramos una maqueta de ella tendríamos
que elaborar una elipse de 60 x 59 cms, casi inapreciable.
SATELITES
El
satélite natural de la Tierra es la Luna, de 3,476 Km. de diámetro
y a una distancia promedio de 384,400 Km. Por mucho tiempo
algunos astrónomos consideraron que la Tierra era el único
planeta doble del Sistema Solar, hasta que descubrieron al satélite
de Plutón, y es que la Luna es grande y masiva en proporción
con el planeta que orbita. La Luna y la Tierra orbitan
mutuamente un punto de equilibrio que se llama baricentro. La
Luna es el único cuerpo celeste que ha pisado el hombre.
ASPECTO
A SIMPLE VISTA
No
podíamos estar mejor situados para explorar el planeta
Tierra. Nacemos, vivimos y morimos en él. Estamos hechos de
su misma sustancia..
ASPECTO
EN EL TELESCOPIO
No
necesitamos uno...¿verdad?
ASPECTO
SUPERFICIAL
Desde
la Luna el planeta se ve azul debido a la absorción de la atmósfera
en los demás colores y a la reflexión del mar, que cubre el
75% de su superficie. Las nubes de agua envuelven al planeta y
los casquetes polares son notorios. El movimiento de las
placas tectónicas ha dado forma a la superficie rocosa, que
aparece parcialmente cubierta por vegetación
y las partes más altas están cubiertas de hielo.
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