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Misión a Saturno Cassini-Huygens
El Perplejo Sideral
elperplejo@astronomos.org
Sociedad Astronómica del Planetario Alfa
Revista Polaris de la SAPA
www.astronomos.org
12 de enero de 2005
¡Queremos
rock!
Héctor Suárez
El 14 de enero llega a Titán la que se considera la exploración más
ambiciosa del hombre en el sistema solar.
¿A qué vamos? Albert Einsten alguna vez expresó que no hay mayor
motivación para la inventiva del hombre, que el
misterio. Bendito misterio. Primero, el hombre primitivo
volteaba al cielo y a simple vista trataba de entender
el misterio de las pequeñas luces que titilaban en el
cielo; Después, la inventiva hizo que el telescopio
apareciera en forma de un modesto cilindro de una
pulgada de diámetro con unas imperfectas lentes que aun
así permitieron a Galileo impresionar al mundo. Pero el
hombre quería más. Con el paso del tiempo, sofisticados
telescopios aparecieron, siempre tratando de aclarar el
misterio: ¿Qué hay más allá? La ciencia avanzó de tal
modo que puso en órbita un telescopio espacial, cuyo
nombre se debe al científico que descubrió que el
universo se expande, Edwin Hubble. Ahora, había que
poner una máquina
allí, en
el lugar exacto: En Saturno y en Titán, la única luna
del sistema Solar con atmósfera y de la que se piensa
podría poseer las características idóneas para la
formación de la vida. La historia se seguirá
escribiendo.
Pues nada, que resulta que un artilugio espacial, compuesto de un
orbitador llamado Cassini y de una sonda llamada
Huygens, portentoso en tecnología, diseñado por los
terrícolas, financiado por los Estados Unidos y la
Agencia Espacial Europea, anda por las alturas siderales
llegando a Saturno y que después de siete años, visita
de manera especial —el 14 de enero llega—a uno de los
satélites más grandes del sistema solar: Titán, del que
se dice tiene atmósfera prebiótica y por lo tanto,
nitrógeno, metano, argón y otras delicias que hacen el
sueño húmedo de cualquier exobiólogo. Extraño a Sagan.
Snif. Ahora mismo el maestro anduviera cruzando
apuestas sobre la posibilidad de encontrar en Titán toda
una fauna variopinta de animalejos.
Esta máquina fue lanzada desde nuestro planeta, mediante un cohete
llamado Titán IV/Centauro el 15 de octubre de 1997,
ejecutando como empuje gravitatorio dos tránsitos a
Venus, uno a la Tierra y finalmente, impulsándose a
Júpiter, donde vuelve a tomar vuelo y ¡órale! a siete
años de haber salido de nuestra órbita llega al
misterioso, bello, fascinante y más intrigante planeta
de nuestro vecindario: Saturno, El Señor de los anillos,
viajando la friolera cantidad de 3,200 millones de km.
(contados desde mi casa).
Aquí tengo que hacer un comercial: ¿Se han preguntado porqué se
llama Misión a Saturno Cassini-Huygens? Seguramente lo
saben, ya que son muy inteligentes, pero por si acaso
hubiera alguien que no lo supiera (yo mero) aquí doy una
posible pista. La misión lleva el nombre de dos
astrónomos que en su tiempo y aun hoy, asombran por sus
aportaciones a la ciencia de la astronomía.
Gian Domenico Cassini (1625-1712) fue un astrónomo italiano,
nacionalizado francés que tuvo la gracia de descubrir
las lunas de Saturno Japeto (1671), Rea (1672), Tetis
(1684) y Dione (1684). En 1675 detectó el espacio oscuro
que separa los anillos A y B de Saturno y que lleva su
nombre, división de Cassini.
¿Qué tal? ¿Y que me dicen del Señor Huygens (1629-1695)? Este era
un genio del tamaño del miedo. El rey Luis XIV ya
ejercía con denuedo la captura de cerebros, por lo que
seduce a este matemático holandés, experto en el diseño
y pulido de lentes para que vaya a Francia a encargarse
de la vida científica del reino. Se dice que con las
lentes que Huygens pulió y mejoró, nadie había visto de
manera semejante el cielo. —¿Verdad Orión?—
Curiosamente, ahora con la sonda que lleva su nombre se
verán detalles que nadie ha visto jamás por los rumbos
saturninos. Incluso, Huygens fue el que indicó que la
“aureola” alrededor de Saturno, descrita por aquel otro
monstruo, Galileo, consistía en realidad en grandes
anillos. Además, pero por supuesto que Huygens descubrió
Titán.
Bien, la Misión Cassini-Huygens, es uno de los más ambiciosos
proyectos jamás enviados al espacio, así que ya se
imaginarán el nivel de la tecnología de este aparatito
que podría alcanzar una velocidad de hasta 55,000 km/h.,
de 2.7 metros de diámetro y 319 kilogramos de peso y que
tiene, el proyecto en conjunto, un valor monetario de
3000 millones de dólares; Tomará, en teoría, 300,000
fotografías que serán enviadas a un satélite orbital a
la Tierra y de ahí a las instalaciones del Jet
Propulsión Laboratory, en Pasadera California..
¿Qué hace
tan atractivo que se planee y se ejecute un viaje tan
lejano y costoso? De hecho, el objetivo de la misión, si
podemos resumirlo sería precisamente el poder realizar
estudios detallados de la atmósfera de Saturno, sus
anillos y su magnetosfera, así lo mismo para su satélite
más grande.[1]
El que Titán posea una atmósfera prebiótica —única en el
sistema solar— hace suponer a los científicos que hay
elementos que pudiesen ayudar a encontrar datos sobre el
origen de la vida. Las atmósferas prebióticas son
aquellas que presentan características “antes de que
exista vida”.
El director del departamento de Soporte Científico y de
Investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA),
Álvaro Jiménez, dijo que "la atmósfera de Titán, el
satélite más importante de Saturno, es similar a la que
existió en la Tierra en sus inicios y que originó la
vida".
La pregunta es: ¿La misión valdrá la pena? Tal vez la respuesta nos
la de uno de los científicos más cercanos al proyecto,
Jonathan Lunine.. El científico es entrevistado por la
revista Astrobiology Magazine donde se da el siguiente
diálogo entre él y el reportero.
Astrobiology Magazine (AM) Titán ha sido descrito como
un potencial laboratorio prebiótico, y aún más, como un
lugar en el que estudiar qué tipo de química podría
haber tenido lugar en la Tierra antes de la aparición de
la vida. Actualmente no hay forma en la Tierra, incluso
analizando las rocas más antiguas, de averiguar esa
historia prebiótica. ¿Qué nos debería hacer pensar que
lo que vamos a ver en Titán nos va a decir algo sobre la
Tierra primitiva, dado lo distante de ambos mundos en el
sistema solar?
Jonathan
Lunine (JL): Supongo que es cuestión de sacar partido.
Imagine que quiere ir a un determinado concierto de
rock, pero se han agotado las entradas, así que no puede
asistir. Puede volverse a casa y no hacer nada más, o
intentar encontrar la siguiente mejor opción, que
pudiera ser una muy buena copia del concierto que
deseaba ver, lo cual siempre será mejor que quedarse en
casa. Creo que esta es la situación con Titán.[2]
Por lo tanto, Queremos rock y esperamos que sea un clásico de Elvis
y no nos vayamos a quedar bailando al compás de
Despeinada, ja já, ja já.
Desde esta columna que ama los misterios, hasta la próxima.
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http://www.astronomos.org/articulistas/elperplejo/general.htm
Con
información de:
1. http://www.californiasciencecenter.org/Exhibits/AirAndSpace/MissionToThePlanets/Cassini/Cassini.php
2.
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
3.
http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_4125000/4125119.stm
4. Para
saber más:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMXYGQ3K3E_0.html
[1]
Misión Cassini-Huygens:
1.
Determinar la estructura tridimensional y el
comportamiento dinámico de los anillos;
2.
Determinar la composición de las superficie.
3.
Determinar la naturaleza y el origen del material oscuro
en el hemisferio principal de Iapetus;
4.
Medir
la estructura tridimensional y el comportamiento
dinámico de la magnetosfera;
5.
Estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de
Saturno en el nivel de la nube;
6.
Estudiar la variabilidad del tiempo de las nubes
7.
Especificar las características de la superficie de
Titán en una escala regional.
[2]
http://astrobiologia.astroseti.org/astrobio/articulo.php?num=1378
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