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19 de enero de 2005
 Floto en un
espacio. En su misterio solo una negación se presenta
claramente a mi conciencia: La imposibilidad de
comprender, y entonces exclamo: ¿Y yo porqué?
Cometa Tempel
1, parafraseando al poeta Dr. Atl.
Un proyecto
de seis años.
Impacto
Profundo, la sonda con nombre de película de Hollywood, de la agencia espacial estadounidense, NASA, despegó con éxito el miércoles 12 de enero
de 2005, desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un
cohete Delta II. Su objetivo: Impactar al Cometa Tempel 1
con un proyectil de cobre de 372 Kg. de peso, a una
velocidad de 36,000 Km./HR. ¿Para qué? Para preguntarle
qué tanto sabe del origen del Sistema Solar.
Conociendo a
Tempel 1
Feliz,
dicharachero y escurridizo, ni tan cerca para quemarse,
ni tan lejos para no notarse, casi-casi
coqueteando, un pedazo de material cósmico, cada 5.5
años, se pasea alrededor del Sol. Era anónimo; se
ocultaba a la vista de los desvelados y de los amantes
del misterio. Hasta que un día, un cazador de objetos
celestes, apuntó su instrumento al cielo y lo detectó en
su mira telescópica. No era un gran instrumento, sin
embargo, fue suficiente un refractor de 4 pulgadas para
que un francés llamado Ernst Wilhelm Leberecht Tempel se
encontrara con él el 3 de abril de 1867; El antes cometa
anónimo, ahora llamado Cometa 9P/Tempel 1 no sabía lo
que le deparaba el futuro.
El polvo que
despiden los cometas es iluminado por los rayos solares
y ciertos gases en el coma y cauda del cometa, estimulados por
el Sol, presentan luz similar a la de los tubos
fluorescentes. Por eso y por mucho más, el cometa fue
localizado perfectamente gracias a que en su viaje, en
1867, tuvo un acercamiento a nuestro planeta de 0.568
Unidades Astronómicas.(85.5 millones de Km.
aproximadamente). En abril de 1873 nuestro amigo, se
volvió a “aparecer” y esta vez fue localizado por otro
francés, llamado E. J. M. Stephan.
Habiendo
determinado el período de tiempo en que este amigo nos
visita, en años posteriores fue esperado con ansia sin
igual, sólo que el recién bautizado tenía otros planes.
Como queriendo huir, en 1881 pasó cerca de
Júpiter ( 0.55 UA) y debido a la interacción
gravitacional con el gigante del Sistema Solar, cambió
su periodo a 6.5 años y su perihelio aumentó a 2.1 UA;
Por un momento los astrónomos pensaron ¿Y ahora, pues
dónde está?
Se saca la
lotería
Total, que
actualmente nuestro cometa tiene un periodo orbital de
5.5 años. ¿De qué tamaño es nuestro amigo? En base a una
variedad de observaciones, se cree que el cometa tiene
un núcleo bastante rugoso de 6 Km., con una figura que
parece ser más alargada que esferoide.
El Cometa de
nuestro interés se presentará ante el cielo de nuestro
planeta en su perihelio por lo que se sacó la rifa del
tigre: Es decir, el cometa Tempel 1 ¡se ha ganado la
lotería! El premio consiste en recibir un proyectil —una
bala de cobre, elemento que se supone no existe en el
interior del cometa— de 372 kilogramos a una velocidad
de 36,000 km.hr, que se impactará en su núcleo, haciendo
un boquete que se estima del “tamaño de un estadio de
fútbol”
¿Cuándo? El 4
de Julio de 2005. Sí, es una fecha histórica. Los
Estados unidos de Norteamérica esa fecha conmemoran el
aniversario de su independencia (la 229 si mal no
recuerdo) y pareciera que desean
agregar un efecto de película hollywoodesca al
evento, con unos jueguitos pirotécnicos espaciales.
Esto me hace
recordar que allá por los años sesenta, por una fecha
cercana al mes de octubre, un grupo de científicos
norteamericanos —Uno de ellos era el famoso premio Nobel Joshua Lederberg, pionero, junto con Sagan, de la
nueva ciencia llamada exobiología— estaba muy preocupado
por la posibilidad de que en el aniversario de la
revolución rusa, la Unión Soviética de entonces,
colocara una poderosa bomba de hidrógeno en la Luna para
festejar el triunfo de su revolución y así, siendo
visible el evento en todo el mundo, se reconociera “de
una vez por todas” la supremacía del poder soviético. ¿A
poco los científicos no poseen una gran imaginación?
Bueno, ahora los americanos hacen algo parecido, de a de
veras, no en un planeta, sino en un cometa.
Los
encargados
El equipo de
investigadores, técnicos, y científicos encargados de
este proyecto llamado “Impacto Profundo” es comandado
por Mike A´Hearn, de la Universidad de Maryland, en los
USA. Este equipo de trabajo ha desarrollado una variedad
de técnicas que han llevado al estudio de la composición
y estructura de los cometas. También han desarrollado
las técnicas para la determinación de los tamaños de los
núcleos cometarios, combinando métodos ópticos con
mediciones en infrarrojo.
¿Cuál es la
idea y para qué? La idea es “hacer”, mediante un impacto
en el cometa, un cráter que permita encontrar pistas que
evidencien la edad de nuestro Sistema Solar, ya que los
cometas son cápsulas que han almacenado el
tiempo en su interior, y que por lo tanto, se supone,
poseen información privilegiada. Es decir, una vez
que reciba el balazo, los científicos, al estilo
western y soplándole a la pistola, dirán: es que
sabía demasiado.
Los objetivos
del proyecto “Impacto Profundo” son:
-
Observar cómo es que se forman los cráteres.
-
Medir la profundidad y diámetro del cráter.
-
Medir la composición del gas y hielo que surgirán de
la explosión.
-
Determinar cómo difiere la composición del material
interior, con el de su superficie.
La colisión
del cometa 9P/Tempel 1 con el proyectil, que podría
compararse con el tamaño de una lavadora casera,
ocurrirá cerca del punto del perihelio del cometa y a
una velocidad relativa de 10.2 Km./s. —más o menos 36,000
Km./hr.— El proyectil llamado en inglés Impactor,
de 372 kilogramos inflingirá un cambio muy modesto en la
velocidad del movimiento orbital del cometa de apenas
0.0001 mm/s.
Porque el
cometa es tanto más grande y masivo que el proyectil, no
habrá prácticamente cambio en el movimiento orbital del
cometa como resultado de la colisión.
Los alcances
de la técnica, una cucaracha interna.
"Podremos
registrar todo con la cámara más poderosa que jamás ha
sido enviada al espacio", señaló Mike A'Hearn, director
de la misión.
Desde que la
sonda se encuentre a 500 Km. del cometa, las cámaras de
la nave nodriza, empezarán a fotografiarlo, captando
imágenes de su superficie con una resolución de hasta 20
cm. por píxel.
La nave que se
encargará de toda esta cuestión del encuentro explosivo
entre un artefacto inventado por el hombre y un natural
pedazo de historia congelado, consta de dos partes: La
nave principal o nodriza llamada en inglés Flyby,
la cual transporta una sonda más pequeña, llamada en
inglés
<<Impactor>>,
misma que terminará colisionando con el cometa Tempel 1.
¿Saben que la
<<Impactor>>
es un artilugio inteligente? Sí, ya que puede funcionar
—gracias a una batería— independientemente de la nave
nodriza, por espacio de 24 horas.
Leamos como
describe la NASA lo que será el encuentro de las naves
con el cometa.
(…) después de salir de
la nave nodriza, el <<Impactor>>, toma control de su propia
navegación y maniobra camino del cometa. Una cámara en
la misma nave fotografía y manda imágenes del núcleo del
cometa pocos segundos antes de la colisión. El impacto
no resulta lo bastante enérgico como para desviar de
manera apreciable la órbita del cometa alrededor del
sol.
Después de propulsar el
<<Impactor>>, la nave nodriza se coloca en una nueva
trayectoria que, en su máxima aproximación, queda a unos 500
kilómetros (300 millas) del cometa. La nodriza observa y
graba el impacto, la estructura y componentes del
interior del cráter y los materiales expulsados de ese
espacio. Protegida por un escudo de la estela de polvo
del cometa que pasa por encima suyo, la nodriza gira para
poder observar al Tempel 1 de nuevo. Con este
movimiento, la nave nodriza consigue más datos desde la
otra cara del núcleo y anota cualquier cambio en la
actividad del cometa. Mientras la nave nodriza y la sonda <<Impactor>> llevan a cabo su trabajo, astrónomos
profesionales y aficionados con todo tipo de telescopios
observan el impacto y sus consecuencias desde la tierra.
¡Órale!, de veras
que el aparatito es inteligente: Lleva la nave nodriza
un equipo de
instrumentos sofisticados que podrán tomar datos de
manera tanto óptica como infrarroja. Lleva también una antena de radio con banda de unos 8 gigahertz
para comunicarse con nuestro planeta y con la
<<Impactor>>,
Es realmente
sorprendente lo que los técnicos han alcanzado hacer con
este tipo de tecnología. ¿Se acuerdan de la regla de
cálculo? Chin, lo que ya me empezaron a calcular
es la edad. Lo que pasa es que al enterarme de estas
cuestiones viene a mi memoria un escrito de Isaac Asimov
donde relata que —en esa obsesión compulsiva que tenía
de escribir de lo que se le venía a la mente— había
escrito un especie de libro-manual sobre el uso de la
regla de cálculo; en eso estaba cuando el boom de
las calculadoras electrónicas de bolsillo lo alcanzó,
dejando a la regla de cálculo en calidad de material de
museo. Asimov, sorprendido con esta cuestión tecnológica
—nunca quiso dejar su máquina de escribir mecánica
Olivetti— comenta que empezó a sospechar que tales
aparatos sofisticados funcionaban gracias a que en su
interior, cada uno tenía una cucaracha muy viva e
inteligente. Perdón por el escapismo.
Pues bien,
Tempel One, prepárate. En esta ocasión has sido escogido
como objeto de los deseos de la ciencia y además, quién
te manda saber tanto. Esperemos que la cucaracha
inteligente no vaya a hacer de las suyas, que no altere
los circuitos, que no cambie las señales de escalas y
confunda el sistema métrico decimal con el sistema
inglés y que la balita de 372 kilos te pueda dar
un coscorrón para ver si podemos en esta década, conocer
un poquito más de donde venimos, ya que parece ser que
tú si lo sabes. No seas díscolo.
Desde esta
columna que odia la violencia, pero que a veces es
necesaria, los saluda..
El Perplejo
Sideral
Con información de:
-
http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_4170000/4170137.stm
-
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/mission/bio-mahearn.html
-
http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/main/index.html
elperplejo@astronomos.org
www.astronomos.org
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