Cada año, el 6 de enero, la Nebulosa de California transita el meridiano aproximadamente a las 21:00 horas.

NGC 1499 ó la Nebulosa de California es una nube de gas muy tenue en la constelación de Perseus, 37 grados al norte del ecuador celeste. La nebulosa fue descubierta visualmente en 1885 por Edward Emerson Barnard utilizando un telescopio de apenas 6 pulgadas de diámetro y poco después fue agregada al Nuevo Catálogo General (NGC) recibiendo el número 1499 del mismo. Ver imagen de localización>>
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Se trata de una nube constituida principalmente de hidrógeno y que está siendo excitada por la radiación ultravioleta de una estrella cercana llamada Xi Persei. En consecuencia, emite una luz roja (llamada Hidrógeno-alpha ó H-a) que es típica del hidrógeno ionizado, es decir, la radiación ultravioleta de la estrella altera los átomos de hidrógeno, empujando sus electrones a un nivel superior de energía. Cuando un electrón se “regresa” y desciende a un nivel de energía inferior, produce un fotón de luz H-a. Casi todas las nebulosas hacen esto, pero la Nebulosa de California es diferente: sus electrones son empujados con tanta fuerza que brincan dos niveles de energía. Los electrones que descienden un nivel a la vez, producen radiación H-a, pero los que descienden los dos niveles de golpe, liberan también una radiación característica (llamada Hidrógeno-beta ó H-b) y esta luz no es roja, sino azul-verde. Otra nebulosa de características similares es la famosa Cabeza de Caballo (IC 434).

La nebulosa está muy extendida; mide casi 5 grados de largo, sin embargo, resulta muy difícil de observar debido a que nuestros ojos son torpes para percibir luz roja y más aún si es tan tenue. Sólo en las noches más oscuras, sin Luna, lejos de la ciudad y con la vista perfectamente adaptada a la oscuridad, podemos ver a simple vista una franja sin detalle. Habrá quienes prefieran verla con binoculares (7X50, 9X63 ó 10X50) pero no ofrece ningún detalle, es casi fantasmal. Con todo, la nebulosa es tan grande, que sólo se vuelve aparente cuando movemos suavemente los binoculares de lado a lado, barriendo el área indicada. Otros observadores se asisten con el uso de filtros (Hidrógeno-beta) que oscurecen el cielo aledaño, mejorando el contraste. El resultado es que los bordes de la nebulosa se definen y algunos observadores reportan estructura filamentaria. El efecto de otros filtros es muy sutil. Si se procura ver con telescopio, se recomienda que sea de poca longitud focal a muy baja magnificación.

Para quienes gustan de hacer fotografía del cielo (astrofotografía), captar la Nebulosa de California es bastante sencillo: un tiempo de exposición de 5 minutos es más que suficiente para registrarla. Lo ideal es colocar la cámara sobre un telescopio de movimiento ecuatorial, para mantener la imagen centrada. Pero ¡atención! el lente a utilizar es el de la misma cámara (50mm. típicamente). Los parámetros de un cielo bastante oscuro son tan importantes como para la observación visual.

Es común toparse con observadores experimentados que niegan la posibilidad de ver la nebulosa a través del telescopio, pero olvidan que la nebulosa fue descubierta visualmente. Sucede que se requieren condiciones atmosféricas extraordinarias y ausencia total de contaminación lumínica para aspirar a verla.

La Nebulosa de California –llamada así porque se asemeja al estado norteamericano de California- está a una distancia indeterminada, pero se estima que puede estar entre 1300 y 2300 años-luz, y Menkib –la estrella con la que se relaciona la nebulosa- está entre 1600 y 1800 años-luz.

Existe una confusión en la literatura respecto a la identidad de la estrella que excita a la Nebulosa de California. Algunos autores mencionan que la estrella Zeta Persei es la responsable de su luminosidad, y la llaman Menkib. Pero Zeta Persei no es Menkib. El error probablemente estriba en que Zeta Persei es más brillante que Menkib. La verdadera Menkib es la modesta Xi Persei, y aparece típicamente a cuadro en las fotografías tomadas a la nebulosa de California. Para aclarar la identidad de la estrella causante de la ionización, basta ver el estudio que realizó el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite) donde se observa la relación que existe entre Xi Persei y NGC 1499.

Xi Persei –la estrella que produce el resplandor de la nebulosa- es un astro sobresaliente: una gigante azul, pero la distancia y el polvo interestelar conspiran contra ella, opacando la mitad de su brillo verdadero. Muy pocas estrellas de tipo espectral O son visibles a simple vista y Menkib (Xi Persei) es una de ellas. Las estrellas de tipo espectral O son muy escasas (menos del 0.5% de la población) y son las más brillantes y calientes que existen. Con una temperatura superficial de casi 40,000 grados, su luz total (incluyendo la radiación UV) es ¡¡¡330,000 veces mayor que el Sol!!!

NGC 1499 se extiende más de 100 años-luz de largo. Se han realizado registros de muy larga exposición que revelan su interacción con el medio interestelar, gas y polvo que habitan en el brazo de Orion, de la Galaxia.

Además de NGC 1499, la Nebulosa de California también recibe el nombre de Sharpless 220.

Imágenes de apoyo

Mapa de localización de NGC 1499
http://www.hawastsoc.org/deepsky/per/perp.html
http://www.hawastsoc.org/deepsky/maps/per/per1p.gif

NGC 1499 por Robert Gendler
http://www.starrywonders.com/ngc1499colorstlmedium.jpg

NGC 1499 y cometa Colmes pr R Ligustri
http://comete.uai.it/17p/17P_080308.jpg

Campo amplio Joe Roberts: Pléyades, Hyades y Nebulosa de California
http://www.rocketroberts.com/astro/images/ah2001_13-14_2003p.jpg

Gas y polvo entre NGC 1499 y Messier 45 (Pléyades) por Rogelio Bernal Andreo
http://apod.nasa.gov/apod/image/0911/california7_andreo_big.jpg

Foto NGC1499_Caltech-PalomarObservatory-DigitizedSkySurvey
http://www.skyfactory.org/ngc1499/ngc1499_med.jpg

Comparada con el tamaño de la Luna
http://www.skyfactory.org/ngc1499/ngc1499_det.jpg

Xi Persei y NGC 1499 en IR por el IRAS
http://www.daviddarling.info/images/Xi_Persei.gif

Sitios consultados y bibliografía
http://www.atlasoftheuniverse.com/espanol/nebulae/ngc1499.html
http://www.skyandtelescope.com/observing/objects/deepsky/3304881.html?showAll=y&c=y
http://worldastronomersclub.blogspot.com/2009/12/california-nebula.html
http://mysite.verizon.net/vzeed81b/filter_performance.html
http://seds.org/~spider/spider/Misc/n1499.html
http://stars.astro.illinois.edu/sow/menkib.html
http://www.dougsastro.net/NGC-Catalog/ngc1499.php
http://en.wikipedia.org/wiki/California_Nebula

Kozak, John T. (1988). Deep-Sky objects for binoculars. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-50-2

Harrington, Philip S. (1997). The Deep Sky: an introduction. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-80-8

Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567-X, 0-486-23568-8 & 0-486-23673-0

Hirshfeld, Alan & Sinnott, Roger W. (1985) Sky Catalogue 2000.0 Volume 2: Double Stars, Variable Stars and Nonstellar Objects. Sky Publishing Corporation & Cambridge University Press. ISBN 0-933346-39-5

Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3