Hoy se cumplen 83 años del descubrimiento de Plutón, por Clyde Tombaugh

ANTECEDENTES

Mitológicamente Plutón es el dios del Inframundo (Hades para los griegos) Normalmente es el planeta más lejano de todos, de modo que algunos piensan –equivocadamente- que Plutón marca la frontera exterior del Sistema Solar. Plutón está representado por una “P” y una “L” unidos en un mismo símbolo. Son las iniciales de Percival Lowell, astrónomo que creyó firmemente en la existencia de este planeta y construyó un observatorio específicamente para su búsqueda y localización.

¿Por qué estuvo Percival Lowell tan convencido de la existencia de Plutón? Por el descubrimiento de Neptuno (1846) en función de la perturbación gravitacional de Urano. Como recordarás, el movimiento orbital de Urano era tan irregular que apuntaba a la existencia de otro planeta. Cuando lo buscaron, lo encontraron. Sin embargo, la masa de Neptuno no parecía ser suficiente para explicar la desviación observada. ¿El motivo? ¡Otro planeta, con seguridad! Y la búsqueda comenzó… y se extendió hasta 1930, cuando Clyde Tombaugh descubrió a Plutón.

Plutón resultó ser un “planeta” ultraligero, incapaz de alterar el curso de Urano y Neptuno. Si Plutón no era el culpable de tal movimiento, entonces otro planeta debía estar involucrado. Y así nació la leyenda del décimo planeta o Planeta X . Hoy sabemos que esa “desviación” de Urano y Neptuno no fue otra cosa que un error de cálculo. Recientemente se ha despertado una acalorada polémica respecto a la identidad de Plutón como planeta. Tiene atmósfera y tiene un satélite, pero hay asteroides que comparten estas mismas características y sin embargo fueron excluidos de las grandes ligas.

Ninguna sonda interplanetaria ha visitado este lejano planeta. Hasta ahora las imágenes más detalladas provienen del Telescopio Espacial Hubble y de los observatorios de gran apertura que observan en Infrarojo y que cuentan con corrección por turbulencia atmosférica. Aún así, solo se detectan algunas características de contraste muy sutil.

DISTANCIA AL SOL

La distancia promedio de Plutón al Sol es de 5,915.80 millones de Km., equivalentes a 39.5447 unidades astronómicas. Desde esa distancia el aspecto tímido del Sol es como de una estrella muy brillante. Tan lejos está, que la luz del Sol tiene que viajar 5 horas 28 minutos antes de llegar a este lejano mundo. La temperatura es frígida de –210 a –223°C. La distancia mínima entre Plutón y la Tierra es de unos 4,500 millones de Km.

DIÁMETRO ECUATORIAL 

Plutón es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Con sólo 2,300 Km. de diámetro, se ocuparían 5.54 Plutones para cubrir el diámetro de nuestro planeta ( =12,756 Km) En otras palabras Plutón mide 0.18 diámetros  ó 18% del diámetro Terrestre.

MASA

La masa de Plutón es de 1.32 x 1022 Kg. Tiene 0.0022 veces la masa de la Tierra. (0.22 %) . Necesitaríamos 452.5 Plutones para alcanzar la masa de la Tierra.

DENSIDAD

En promedio cada metro cúbico de Plutón pesa 2,030 Kg., es decir, su densidad es de 2.03, ó 2.03 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.

COMPOSICIÓN

La composición de Plutón es muy parecida a la de los cometas (¿Tal vez demasiado parecida?) Está básicamente compuesto de hielo y polvo. Hielo de agua, dióxido de carbono, metano y polvo abundante en carbono. Estos gases congelados están tranquilos pues a esta distancia la energía del Sol apenas puede sublimar algunos gases en el perihelio. Si por algún motivo Plutón se acercara al Sol, estaría condenado a disipar violentamente sus gases al espacio.

ATMÓSFERA (¿o coma?)

Plutón tiene una atmósfera pasajera que se desarrolla cada vez que éste se acerca al Sol. Es muy sutil y se extiende de manera que tanto Plutón como su satélite Caronte terminan envueltos en ella. En los cometas esta atmósfera temporal se llama coma.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

Es de 0.041 veces la de la Tierra. Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye al 4.1% de nuestro peso habitual. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Plutón casi 2.9 Kg.

VELOCIDAD DE ESCAPE

En Plutón la velocidad de escape es de 1.1 km/seg, 10 veces menor que la de la Tierra, que es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Plutón tiene un día muy largo comparado el día terrestre. Su período de rotación es de 6.38721 días terrestres. Curiosamente el día de Plutón coincide con el período de traslación de su satélite Caronte, de tal modo que ambos se presentan siempre la misma cara.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El año o período sideral de Plutón dura 248.54 años terrestres. Esto es igual a 90,777 días terrestres y a 14,212 días plutonianos. Como es el planeta más lejano del Sol su velocidad orbital promedio es muy lenta: 4.74 kilómetros por segundo.

PERIODO SINODICO

Es tan lento el movimiento de Plutón alrededor del Sol que prácticamente lo volvemos a encontrar en el mismo sitio después de un año. El período sinódico es de 366.73 años terrestres, es decir, después de 1 año y 1 día, Plutón vuelve a estar en oposición.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

En un principio fue difícil establecer su eje de rotación con precisión, por su pequeño tamaño y gran distancia que nos separa. Si consideramos que todos los planetas rotan en contra de las manecillas del reloj Plutón está casi invertido, no tanto como Venus pero sí más que Urano. Desde esta perspectiva el eje de rotación de Plutón es de 119.6°

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

Está más inclinada que ningún otro planeta: 17.14°. Sólo los asteroides y los cometas se desplazan tan lejos de la eclíptica.

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas e=0.249. Es tan excéntrico que por cada vuelta al Sol pasa un tiempo (20 años) por dentro de la órbita de Neptuno, convirtiéndose temporalmente en el penúltimo planeta del Sistema Solar, cediendo el título del más lejano a Neptuno. La última vez que Plutón estuvo por dentro de la órbita de Neptuno fue de 1979 a 1999 ¿Existe acaso el riesgo de que al invadir carril, pueda chocar Plutón con Neptuno? Realmente no. Están en resonancia (2/3), de modo que nunca coinciden en el mismo lugar al mismo tiempo. Aún si se cruzaran, la órbita de Plutón está tan inclinada que su trayectoria lo lleva a pasar por arriba de la órbita de Neptuno. Cada 2 vueltas de Plutón alrededor del Sol, Neptuno efectúa 3 en el mismo período.

SATELITES

En 1978 se descubrió una sutil prominencia asomando por encima del borde del planeta en una fotografía muy ampliada. Se descartó que se tratara de una montaña porque la densidad de Plutón no podría sostener tal masa. Se dedujo entonces que era un satélite natural. Su nombre es Caronte (el barquero mítico que transporta las almas de los muertos sobre el río Styx a cambio de unas monedas…¿quién dijo que con la muerte se acaban las deudas?)

Caronte tiene un diámetro aproximado de 1,250 km y orbita a Plutón a una distancia de 19,640 km, para fines prácticos: a un tiro de piedra. Imagínate. Con todo y que es mucho más pequeño que nuestra Luna, su cercanía a Plutón hace que cubra 3.5° de diámetro angular. Esto es el equivalente a ver nuestra luna ¡7 veces más grande! De todos modos un plutoniano no podría ver nunca a Caronte salir por el horizonte. Plutón y Caronte están amarrados de modo que Caronte nunca se mueve de lugar en el cielo de Plutón.

ASPECTO A SIMPLE VISTA

Plutón es invisible a simple vista. Su brillo es muy sutil alcanzando un magnitud 13 a 14 en oposición por lo que es necesario un telescopio de 8” mínimo.

ASPECTO EN EL TELESCOPIO

En cualquier telescopio Plutón no pasa de ser un minúsculo puntito de luz. Sólo existe un reporte de observación en el cual se detectó Caronte visualmente. Las condiciones de observación eran inusuales: un telescopio de 39” de diámetro a más de 2,870 metros sobre el nivel del mar. Fuera de eso lo interesante en Plutón es observar el movimiento aparente entre las estrellas (ojo: el movimiento observado se debe a la Tierra y no a Plutón)